Путь вниз

 Перевод пролога к The 1000 Hells.

Даже второе дыхание не настолько болезненно, как то, что предстоит мне сейчас. Пляшущие сполохи огня летают над волнами, словно осенние листья, над кипящей водой вздымается пар, а ветер свистит, как свисток у чайника. Демоны бьют палками по головам с садистской точностью, заталкивая грешников под воду.

Здесь, на границе воды и огня, грешников мало. Большинство предпочитает какое-то одно наказание и погружается на глубину. В кипящей воде мясо слезает с костей, кости погружаются на дно, а затем слуги местной царицы заново собирают тела, чтобы вновь мучить их.

Боль сильна, но к ней привыкают, поэтому большинство просто терпит.

Но я не из таких. Я не принадлежу этому царству, равно как и другим царствам, через которые прошел. Ветер Тоу Му не разорвал мою плоть, личинки Рангды не поселились у меня под кожей - я прошел через владения обеих цариц и нашел выход оттуда. Семь пылающих морей меня тоже не удержат: мой долг, из-за которого я вернулся в это царство мучений и боли, слишком важен. Потерпеть поражение - это для меня непозволительная роскошь.

Я изучал приметы и знамения, потому смог найти нужное место среди покрытых пламенем волн. Вокруг меня сновали демоны, подо мной тонули грешники, сквозь пар и дым видны были великие врата, ведущие к следующему из пылающих морей. Говорят, что каждое последующее море жарче и страшнее предыдущего - я не горел желанием проверять эти слухи.

Вот оно! В паре десятков метра от меня из-под воды показалась мачта, а затем всплыл и сам корабль. Паруса загорелись, затем пламя охватило и всё остальное, но души моряков не обращали внимания на огненный ад. «Кеши» вновь поднялся с глубины, и команда корабля сновала по палубе, высматривая того единственного, кого они должны спасти. Спустя мгновение корабль сменил свой курс - он плыл прямо на меня, и я был рад, что прочтенные мной перед этим путешествием пророчества оказались верны.

Команда «Кеши» была обречена вечно тонуть и всплывать вместе с кораблем до тех пор, пока они не спасут невинную душу, которая по ошибке попала сюда. Лишь так, восстановив справедливость, они смогут разорвать этот цикл мучений.

Впрочем, всё это имело для меня лишь научный интерес - пора было действовать. «Кеши» полным ходом плыл к какой-то из проклятых душ, и демоны спешно расплывались в разные стороны - это мне и было нужно.

Набрав полные легкие обжигающего воздуха - скорее по привычке, чем по необходимости - я нырнул. Кипяток хлынул мне в уши, и я перестал слышать крики с поверхности - только бурление кипящей воды и глухие стоны тех, кто в ней тонул.

У меня был выбор: закрыть глаза и плыть вслепую, став легкой добычей для демонов глубины, или плыть с открытыми глазами и надеяться на то, что они не сварятся. Я мог бы попытаться отрастить глаза заново - у меня была энергия ци, но, чтобы покинуть это место, ее следовало экономить. Держа глаза открытыми, я погружался всё ниже, превозмогая боль.

Говорят, что на дне Семи бурлящих морей есть туннель, по которому смелая и предприимчивая душа может доплыть до морей Срединного царства - это мой единственный способ избежать вечного заточения. А еще говорят, что слуги Жемчужной Императрицы построили себе город на дне, а в неизведанных глубинах обитают чудовища. Акумы в других царствах рассказывали мне вещи и похуже об этом месте - эта преисподняя была одной из самых страшных.

Видимость ухудшилась - и из-за повреждения глаз, и из-за глубины. Сюда не проникал даже свет горевшего на поверхности пламени. Грешники вокруг меня уже не справлялись с болью и не пытались выплыть, а сворачивались клубочком и медленно погружались. В воде висели куски вареного мяса и жира. В нескольких сотнях метров что-то темное и отдаленно напоминающее акулу лакомилось человечиной. Я поспешил уйти еще глубже и увидел очертания городов слуг Императрицы.

Они были огромны - стены высотой тридцать метров и здания, которые на суше развалились бы под собственным весом. По улицам и башням, подсвеченным зеленым пламенем, словно крабы, сновали жители. Некоторые указывали на меня своими клешнями, и, хотя я не мог отсюда оценить их размер, поверьте мне: слуги Императрицы поистине чудовищны.

Я продолжал погружение. Трупов здесь было меньше - на этой стадии они быстро тонули. Несмотря на глубину, видимость стала лучше - всё было подсвечено оранжевым. Возможно, это был знак того, что я на верном пути, раз уж меня сопровождает свет там, где должна быть тьма.

Мгновение спустя я осознал свою ошибку: это был никакой не знак, а свет от пламени, находившегося позади меня. «Кеши» вновь потерпел неудачу и стремительно погружался на дно, продолжая гореть. Мне стоило поторопиться, чтобы не оказаться под ним или, того хуже, на его борту. Если я стану частью команды корабля, то буду обречен на вечные муки в поисках души, которой здесь нет.

Ибо в Ёми нет невинных.

Я изо всех сил пытался убраться с пути тонущего корабля. С палубы раздавались громкие крики, со стороны города тоже доносился какой-то шум, и я рискнул оглянуться назад. Увиденное на не шутку пугало: команда «Кеши» всерьез решила поймать меня. Во имя моего долга я не мог им этого позволить.

Впереди был туннель, слишком узкий для «Кеши», и я устремился туда. Вода стала невыносимо горячей от пылающего корабля, крики членов команды оглушили меня, один из моряков почти дотянулся горящей рукой до моей ноги, и я понял, что мне не спастись.

Но вдруг мы с «Кеши» каким-то образом разминулись, и корабль стремительно ушел на дно под крики отчаяния моряков. Я не стал смотреть, как он погружается в песок на дне, а рванулся вперед, удивившись своей удаче. Передо мной был путь к морям Срединного царства, и я торжествовал.

Лишь намного позже я задумался о том, как смог сбежать. Возможно, пророчества оказались слишком верны. Возможно, это я был той душой, за которой плыл «Кеши». Возможно, своей попыткой сбежать я доказал, что испорчен. Если так, то я совершил великий грех и обрёк храбрых людей на борту «Кеши» еще на несколько веков мучений. Их боль - моя вина.

Теперь я осознаю свой долг. Я должен вернуться в Ёми, в Семь пылающих морей. Моя душа больше не годится, поэтому я должен привести кого-то невинного с собой. Мне придется замучить его, чтобы исправить содеянное мною зло. Осознание этого наполняет меня ужасом, но я должен.

Когда я впервые сбежал из Ёми, мне сказали: «Никто не покидает Ёми навсегда. Это просто возможность выбрать, как туда вернуться». И мой путь предопределён.

Трепещите, невинные и виновные. Я возвращаюсь в Ёми.