Смертельный номер

Под катом - перевод рассказа The Great Escape за авторством Эдо ван Белкома со сборника Truth Until Paradox.

До начала представления оставалось еще более получаса, а зрительный зал театра «Пантейджес» был уже наполовину полон. Сидя в гримерке, Романо Минарди слышал нарастающий гул толпы и чувствовал, как воздух становится густым от ожидания. Он всегда любил это чувство - оно усиливало его магию и наполняло его нетерпением перед шоу. Но сегодня это волнение было омрачено тревогой. К обычному предвкушению было подмешано тошнотворное чувство страха.

- Посмотри, там ли он, - коротко бросил Романо, сидя за зеркалом для макияжа. В уголке рта он, как всегда, держал сигарету.

Роксанна Мэй надела украшенное стразами красное платье и убедилась в том, что оно обтягивало ее фигуру, словно вторая кожа.

- Билеты на шоу распроданы на несколько недель вперед, - она в последний раз поправила платье. - Он никак не мог занять место в первых рядах.

Романо затушил сигарету в переполненной пепельнице и тут же взял новую из смятой пачки на туалетном столике.

- Да, но после землетрясения в пятницу и в такой туман многие не придут.

Роксанна подошла к нему, наклонилась и посмотрела ему в глаза в зеркале:

- Прекращай волноваться. Нет его там.

Ее пальцы нежно пробежали по напряженным мышцам его спины, и Романо наклонил голову, позволяя Роксанне помассировать его шею и плечи. Руки Рокси творили чудеса, и в какой-то момент ему удалось успокоиться. Дыхание выровнялось, застывшие в спазме мышцы расслабились, но тут на него вновь накатило. Откуда-то изнутри вновь вернулись беспокойство и даже страх.

Романо стукнул кулаком по туалетному столику - флаконы опрокинулись, крышки покатились.

- Черт побери, Рокси! Просто сходи и посмотри!

 Роксанна отдернула руки, будто обожглась.

- Ладно, ладно, - произнесла она и вышла, не сказав более ни слова.

Романо откинулся на спинку стула и глубоко затянулся. Последние шесть месяцев он гастролировал по всей стране, показывая фирменную смесь магии и иллюзионизма, и всюду собирал аншлаги. Сегодняшнее выступление было вторым в Сан-Франциско и предпоследним в туре - уже завтра они должны были быть в Лос-Анджелесе, где гастроли и начались, и устроить заключительное шоу. После этого нужно было готовиться к выступлению на телевидении, которое было запланировано на февральскую рейтинговую неделю.

Но сперва нужно было пережить еще два выступления. Сегодняшнее шоу должно было быть стандартным, что означало два с половиной часа тяжелого рока и сексуальности с использованием ловкости рук, классических фокусов и толики совпадательной магии. Но после Сиэтла и появления человека в черном Романо было не по себе. Сперва он пытался убедить себя в том, что тот человек был фанатом или иллюзионистом, который пытался подсмотреть его секреты. Но человек в черном пришел на четыре выступления подряд в разных городах и каждый раз занимал центральное место в первом ряду, и тогда Романо понял, с кем имеет дело.

С технократом, который пришел его ликвидировать.

Романо сделал долгую затяжку и отшвырнул окурок. И десяти секунд не прошло, как он закурил новую сигарету.

Он старался свести использование совпадательной магии до минимума - лишь одна-две секунды в самом конце представления. Он надеялся, что тур не привлечет внимания Технократии, но Артур Гарднер, тур-менеджер, договорился о дополнительных выступлениях в Милуоки и Торонто, из-за чего гастроли стали длиннее на неделю и технократы получили больше времени на то, чтобы почуять магию.

Тем не менее, Романо упрямо верил, что сможет завершить гастроли и не попасть в руки Технократии. Часть его понимала, что это глупо, но другая - куда более сильная - часть знала, что по-другому нельзя. Романо был поглощен желанием завершить тур и выступить на телевидении, ибо это были два критически важных шага к Восхождению, и он не мог позволить никому, даже технократу, встать у него на пути.

Дверь приоткрылась, затем распахнулась. Роксанна вошла в гримерку - губы плотно сомкнуты, в лице ни кровинки.

- Ну? - спросил Романо.

Рокси закрыла дверь, повернулась к нему и кивнула:

- Он там, в центре первого ряда. Сидит и не шевелится, даже глаза не двигаются.

- Вот дерьмо! - Романо повернулся к ней спиной и спрятал лицо в ладонях.

Роксанна подбежала к нему:

- Отмени выступление, - взмолилась она. - Я не знаю, что этот мужик там делает, но у меня от него мороз по коже.

Она обняла себя за плечи, словно ей стало холодно.

- Я выступлю, - произнес Романо бесстрастным голосом.

- Но ты ведь не знаешь, с чем он пришел. Вдруг у него с собой пистолет и он застрелит тебя во время шоу!

- Нет, - сказал Романо. - Не застрелит.

Она наклонилась к нему, щурясь от сигаретного дыма, и посмотрела ему в глаза в зеркале:

- Откуда ты знаешь?

- Просто знаю.

Роксанна выпрямилась, одну руку положила Романо на плечо, второй взъерошила ему волосы.

- Ладно. Если он не убийца, то кто?

Романо много раз объяснял Роксанне, как устроен мир магов, но она, как и большинство аколитов, не всегда его понимала. Что-то она улавливала с легкостью, что-то до нее вообще не доходило. Он подумал, не стоит ли сказать, что человек в черном - это искатель талантов или большая шишка из Нью-Йорка, но лгать Роксанне было как-то низко. Романо решил сказать правду.

- Это техномант.

Роксанна продолжала теребить его волосы, обдумывая услышанное.

- Он из тех, про которых ты мне рассказывал? Технокрады?

- Да, технократы.

Какое-то время она накручивала на палец его густые черные волосы, затем резко замерла.

- Но это значит, что он всё же может желать тебе смерти, - в ее голосе звучало осознание.

- Может.

Роксанна принялась ходить взад-вперед по гримерке:

- Тебе нельзя выступать, - констатировала она. - Это слишком опасно. Я объявлю, что ты заболел и представление отменяется.

- Нет! - Романо вскочил со стула. - Я должен выступить. Должен закончить тур!

Он затушил сигарету и произнес уже спокойнее:

- Это необходимо для моего Восхождения.

- Твоего Восхождения? - переспросила Роксанна. - Это Восхождение стоит того, чтобы так рисковать?

- Да.

- Поверить не могу, что ты настолько упрям, что готов умереть.

- По-другому нельзя. Я ведь фанатик, перфекционист - не могу оставить что-то незавершенным, - сказал Романо, призвав на помощь своё обаяние. - Кроме того, тебе не о чем беспокоиться.

Он взял ее обеими руками за плечи и произнес, глядя в лицо:

- Этот маг никак не может мне навредить. Даже в последнем номере.

- Ты уверен?

- Он был на четырех наших шоу, но в последнем номере где-то десяток переменных плюс еще одна, которая до того ни разу не использовалась. Более чем достаточно, чтобы трюк можно было повторять до конца гастролей и на телевидении.

- Почему бы тебе не сделать всё без магии?

Романо подумал об этом, прокручивая в голове последовательность выполнения:

- Нет, не получится. Номер попросту не рассчитан на использование без совпадательной магии. Даже если и можно как-то успеть без нее, это надо отрепетировать, а тур уже почти закончился.

Дверь открылась, какой-то юноша сунулся в гримерку и крикнул:

- Пять минут! - после чего закрыл за собой дверь.

Роксанна кусала губы.

- Успокойся, - с улыбкой произнес Романо. - Всё будет хорошо.

Она тоже попыталась улыбнуться.

Они обнялись и долго так стояли - никто не хотел первым разжимать объятья.

*          *          *

- Дамы и господа! - произнес конферансье. - Театр «Пантейджес» с гордостью представляет вам выдающегося артиста, иллюзиониста мирового уровня и непревзойденного мастера побега! Встречайте - Романо Минарди и его прелестная помощница Роксанна!

Под гром аплодисментов Романо шагнул на сцену и театрально протянул руку Роксанне. Та на секунду замерла, позируя, затем слегка поклонилась и вложила свою руку в ладонь Романо. Держась за руки, они оба глубоко поклонились, а затем незамедлительно перешли к представлению. Как и всегда на выступлениях Романо, играла музыка, задававшая ритм и настроение.

Выйдя на передний план, Романо увидел человека в черном - он сидел в переднем ряду, не шевелясь, словно охотящийся кот. Это заставило Романо сбиться с ритма и споткнуться, но он быстро взял себя в руки и решил больше не смотреть в сторону зала. В конце концов, в этом не было смысла - человек в черном никуда бы не делся. Он будет преследовать его до конца.

После секундной заминки Романо приступил к первой половине шоу, состоящей из нескольких стандартных фокусов (выполненных в фирменной показушной манере Минарди) и финального номера - побега из китайской водяной камеры пыток. Этот трюк стал популярным после того, как его выполнил знаменитый эскаполог и фокусник Гарри Гудини.

Побег из водяной камеры не был особенно сложным, но требовал от иллюзиониста умения задерживать дыхание на чрезвычайно долгое время. У Романо никогда не возникало проблем с этим трюком. Во-первых, он научился задерживать дыхание более чем на три минуты. Во-вторых, камера была наполнена ледяной водой, из-за чего сердцебиение и метаболизм замедлялись и у Романо появлялось еще несколько лишних секунд. Наконец, Романо владел сферой Времени - в случае возникновения затруднений он всегда мог остановить время. К счастью, ему ни разу не приходилось прибегать к таким мерам, но само наличие такой возможности каждый раз давало ему уверенность в том, что трюк будет выполнен безупречно.

Зрители замолчали и задержали дыхание, когда лодыжки Романо приковали к раме, которая должна будет стать частью крышки камеры. Затем на него надели смирительную рубашку (улучшенный вариант рубашки самого Гудини) и очки для плавания и подняли вниз головой над сценой. Под песню Asleep in the Deep его опустили в камеру, вокруг которой стояли работники сцены с топорами в руках, готовые разбить стекло, если что-то пойдет не так.

Романо бросил взгляд на Роксанну, которая обычно держалась торжественно и заводила толпу, но сегодня искренне переживала.

- Всё будет... - только и успел сказать он, как холодная вода коснулась его.

Сперва воцарилась тишина, а, когда камеру окружили ширмой - еще и темнота.

Романо начал выполнять трюк, с легкостью выпутавшись из смирительной рубашки - в воде это было сделать куда легче, чем насухую. Далее настала очередь колодок на ногах - обычно ему нужно было просто повернуть ногу и вытащить лодыжку, но в этот раз что-то было не так. Он почувствовал, что колодки теснее, чем обычно.

Даже в темноте Романо смог разглядеть, что крышка камеры закрыта неправильно - из-за этого отверстия для ног стали значительно уже и сбежать стало практически невозможно.

Романо извернулся и потянулся к ногам, чувствуя, как в груди начинает болеть от нехватки кислорода. Скоро тело начнет слабеть и онемеет. Конечно, он мог бы использовать магию, чтобы выбраться, но не хотел делать этого в начале шоу, да еще и с технократом в первом ряду.

Свернувшись калачиком, он изо всех сил потянул себя за ногу и вырвал ее из колодки, сильно ободрав лодыжку. Вода стала мутной от крови, но одна нога была свободна.

Игнорируя боль, он выдернул и вторую ногу. Вода стала еще более красной.

Романо быстро перевернулся ногами вниз, открыл крышку и высунулся из воды. Воздух еще никогда не казался ему таким свежим.

Быстро отдышавшись, он выбрался из камеры под истошные крики Рокси, которая отсчитывала для зрителей время.

- Четыре с половиной минуты! - кричала она. - Это слишком долго! Вытаскивайте его!

Романо скрылся за кулисами. Ширму подняли, и он слышал, как визжат зрители, увидевшие пустую камеру, полную кровавой воды. Он вышел на сцену, помахал толпе и постарался улыбнуться. Зрители сперва удивленно замолчали, а затем разразились аплодисментами.

- Как ты? - спросила Роксанна.

- Я в порядке.

Тут она заметила, как из ран на его ногах льется кровь.

- Занавес! - закричала Рокси. - Помогите мне отнести его в гримерку!

Кто-то подхватил и потащил его, и Романо успел увидеть человека в черном на первом ряду. Он улыбался, и тут Романо понял, что неправильно закрытая крышка - это не случайность.

Это была магия.

*          *          *

- Как ноги? - спросила Роксанна.

Романо сделал паузу на то, чтобы закурить очередную сигарету, затем продолжил мыть израненные ноги. На правой был сорван большой лоскут кожи с тыльной стороны стопы, на левой была глубокая длинная рана в области пятки. Нужно было наложить швы... но уже после шоу.

- Немного болят, но всё будет хорошо.

Роксана опустилась на колени, чтобы рассмотреть получше.

- Немного? Тебе надо к врачу, Романо.

Романо принялся обматывать ноги бинтом:

- Обещаю, что схожу в больницу.

- Когда?

- После шоу.

Роксанна подняла глаза на Романо, в ее лице безошибочно читалось разочарование:

- Ты хочешь закончить представление?

- Я должен.

- Всё ясно, опять твое Восхождение.

Романо кивнул, обматывая забинтованные ноги скотчем:

- Я всё еще могу выполнить все запланированные трюки, кроме метаморфоз. Выкинем их, исполним всё остальное.

- А что насчет последнего номера? Тебе там заковывают ноги.

- Значит, не будем заковывать.

- А что насчет того человека в первом ряду? - Рокси осеклась, начав соображать. - Возможно, это технократ что-то сделал с крышкой. Возможно, он пытается тебя убить. Возможно...

- Это была случайность, - перебил ее Романо таким голосом, будто сам верил в свою ложь.

Крышка камеры вот уже более 500 представлений закрывалась правильно и наверняка еще 500 раз правильно закроется. Романо был уверен, что единственный сбой, который чуть не стоил ему жизни, подстроил технократ. Но Роксанне не нужно было этого знать: ее помощь была ему критически необходима, чтобы закончить шоу. Если бы она отказалась, это означало бы отмену второй половины представления и победу технократа, а Романо не мог такого допустить.

- Рокси, - произнес он, обжигая ее взглядом своих пронзительных карих глаз и почти чувствуя, как ее страх тает подобно воску свечи, - неужели ты думаешь, что я не понял бы, что другой маг пытается меня убить?

Она какое-то время смотрела на него, и ее решимость иссякала с каждой секундой:

- Ладно. Но пообещай мне, что будешь осторожен.

- Конечно, буду.

 Роксанна скептически оглядела его, игриво ткнула пальцем:

- Да уж надеюсь.

В дверь постучали, и через секунду в гримерку ввалился администратор театра в сопровождении тур-менеджера Романо, Артура Гарднера.

- Вы опаздываете на пять минут, - произнес администратор. - Зрители беспокоятся. Вы будете выступать или как?

- Буду, - ответил Романо. - Просто дайте мне еще пару минут.

- А я говорил вам, что он вернется, - заявил тур-менеджер. - Ничто не заставит этого парня отказаться от шоу. Ничто.

- Арти! - позвал Романо, когда менеджер с администратором направились к двери. - Убираем метаморфозы, а последний номер - без кандалов на ногах.

Тур-менеджер несколько секунд разглядывал Романо, понимая, что тот получил травму:

- Сделаем. Ногу сломал, да?

*          *          *

Романо вышел на сцену, сильно хромая и спрятав бинты под черными носками. Он опоздал на двадцать минут, но толпа всё равно встретила его аплодисментами.

Поприветствовав зрителей вежливым кивком, Романо начал вторую половину представления с того, что вытащил кролика из шляпы - то был классический трюк, который крайне сложно исполнить правильно. Войдя в нужный ритм, Романо исполнил классический трюк с левитацией и несколько карточных трюков, но в своей привычной манере.

Перед тем как распилить Роксанну, Романо бросил быстрый взгляд на человека в черном, не решаясь опустить вращающийся диск циркулярной пилы на женский торс. «У Технократии нет оснований вредить моему аколиту, - убеждал он себя. - Им нужен только я».

Романо медленно опустил пилу, и Роксанна закричала, как и было положено, но в этот раз ее крик показался ему более пронзительным и полным страха, чем обычно. Это заставило его на мгновение поднять пилу, чтобы убедиться, что всё в порядке, после чего Романо завершил фокус и представил радостным зрителям целую и здоровую Роксанну в синем платье с блестками.

Чтобы отогнать страх и занять время, которое раньше занимал номер с метаморфозами, Романо показал несколько фокусов с китайскими кольцами. То были старые фокусы, исполняемые иллюзионистами всего мира, но Романо привнес кое-что от себя, поэтому номер смотрелся свежо и интригующе.

И вот настало время для последнего номера. На сцену выкатили стол и кинжалы, а Роксанна отправилась в зрительный зал в поисках желающих поучаствовать. Она медленно прошла мимо человека в черном и вернулась на сцену в сопровождении трех крепких парней.

Эти парни надели на него наручники с запорами на запястьях и больших пальцах, и Романо подошел к столу. На глазах у зрителей над столом подвесили люстру, к которой были приделаны семь серебристых кинжалов, заточенных до бритвенной остроты. Люстра держалась на веревке, пропущенной через шкив и закрепленной на сцене.

Чтобы пощекотать зрителям нервы и дать понять, насколько номер опасен, Роксанна распустила узел, позволив люстре упасть. Толпа ахнула, когда кинжалы вонзились в столешницу, войдя в дерево где-то на четыре сантиметра.

Работники сцены вновь подняли люстру и подвесили над столом. Трое парней-добровольцев из зала привязали Романо к столу кожаными ремнями вокруг груди, пояса и лодыжек.

На сцену выкатили кабинетный рояль, на котором стоял изысканный канделябр с двадцать одной белой свечой. Когда свечи зажгут, пламя начнет жечь веревку и у Романо останется примерно две минуты на то, чтобы выбраться из наручников и слезть со стола. Если он не успеет вовремя, его пронзят семь стальных кинжалов.

Этот номер сделал его знаменитым, и это был тот самый номер, который он не мог исполнить без совпадательной магии. Двух минут был недостаточно для того, чтобы избавиться от всех пут, и Романо часто прибегал к магии, чтобы замедлить пламя, заклинить шкив или ослабить один из ремней. Если бы всё это не сработало, он мог попросту остановить время, что было самой лучшей страховкой.

Последнюю переменную Романо использовал всего несколько раз за свою карьеру и подозревал, что сегодня придется прибегнуть к ней снова.

Когда в зале воцарилась тишина, Роксанна подошла к лежащему на столе Романо и поцеловала:

- Я тебя люблю.

Он подмигнул ей:

- Поехали!

Роксанна села за рояль, а Романо кивнул рабочим сцены, и те накрыли его белой шелковой простыней, спрятав от зрительских глаз. Свечи зажгли, и отсчет начался. Свет на сцене погасили, и Роксанна начала играть на рояле мрачную мелодию из «Призрака оперы» Эндрю Ллойда Уэббера.

Романо с легкостью освободил большие пальцы и запястья, потратив на это тридцать секунд - четверть имеющегося времени. Он принялся бороться с ремнями, извиваясь словно змея.

Внезапно Романо почувствовал, как на сцену хлынула волна квинтэссенции - энергии, излучаемой магами. Спустя мгновение тусклое пламя свечей превратилось в струи желтого огня, вонзившиеся в веревку. Зрители ахнули. Роксанна продолжила играть, но в ноты уже не попадала.

Человек в черном сделал свой ход, вероятно высвободив из свечей больше парафина. Что ж, вот и до Романо дотянулся технократский Погром.

Романо принялся лихорадочно применять магические формулы к каждому из ремней, чтобы оказалось так, что те трое парней их недостаточно затянули, но магия не сработала. Он ощутил покалывание под ремнями и понял, что человек в черном разрушил его формулы.

Веревка горела, пламя поднималось к шкиву. Люстра покачивалась.

Романо наконец смог разбить заклинание техноманта на ремне вокруг груди и принялся руками развязывать остальные ремни, как вдруг ремень на груди натянулся, выдавив воздух из его легких. Ребра затрещали.

Роксанна прекратила играть, зрители начали кричать, и Романо понял, что у него остались считанные секунды. Он применил формулу остановки времени - маленький вульгарный козырь, благодаря которому смог бы неспеша спастись.

Ничего не произошло. Магия Романо как будто наткнулась на невидимую кирпичную стену и отскочила от нее, словно мяч.

Люстра упала. Кинжалы сверкнули подобно клыкам голодного зверя, и Романо в отчаянии применил последнюю формулу. Кинжалы вонзились в его тело, пробили насквозь и пригвоздили к столу. Чудесным образом все они промахнулись мимо жизненно важных органов. Романо закричал, и кровь хлынула из его ран, пропитывая белую простыню.

Зрители принялись аплодировать, вероятно ожидая внезапного появления Романо на сцене, но затем аплодисменты стали стихать. До зрителей стало доходить, что произошло, и наступившая тишина сменилась криками. Среди них Романо разобрал голос Рокси:

- Кто-нибудь, вызовите врача!

Пропитанная кровью простыня упала с его лица, и Романо увидел, какое безумие творится вокруг. Шокированные работники театра суетились, не зная, как его освободить, а зрители бежали к подножию сцены. Человек в черном встал со своего места в первом ряду и двинулся против потока людей, в сторону выхода из театра.

Романо закрыл глаза. Он чувствовал, что они еще встретятся.