Перевод рассказа Hunter's Blues за авторством Скотта Чинчина.
Приходилось кричать, чтобы слышать друг друга за стрекотом вертолета и грохотом выстрелов, но Ларри и Джо привыкли. Привыкли они и к морозам Северной Аляски. В своей работе они руководствовались старой поговоркой: адаптируйся или умри. Ежедневно у них появлялись молодые, сильные и быстрые конкуренты, но Ларри и Джо по-прежнему были в деле.
Они были профессионалами.
- Помнишь Сенкевича? - спросил Ларри, взяв снайперскую винтовку и высматривая убегающую цель - Того козла из Корпус-Кристи. Говорят, он был лучшим киллером в Техасе.
- Помню, - кивнул Джо.
- Зависаем, - сказал Ларри. Ему потребовалось какое-то время, чтобы привыкнуть к ремням, которые позволили ему сидеть, свесив ноги с пассажирского сиденья вертолета. Первые несколько выстрелов прошли мимо, но он быстро приловчился. - Вот они, как на ладони.
Ларри был крупным мужиком ростом метр девяносто и с рябым лицом. Его черные волосы были зализаны назад и собраны в хвост. Джо прикалывался, говоря, будто Ларри пытается быть похожим на Стивена Сигала.
Под ними белым ковром расстилался снег, по которому отчаянно мчались двое волков - светло-серый и черный. Ларри спустил курок, и голова серого волка разлетелась вдребезги. Черный волк внезапно остановился, его вой перекрыл шум ветра и стрекот вертолета.
- Чем зарядил? - спросил Джо. Он был еще более рябой, чем его товарищ, но пухлый и не такой высокий. Его всклокоченные волосы были рыжими.
Джо дразнили Певчим, а у Ларри была кличка Пилот - он когда-то был летчиком. Обоим было за сорок.
- Решил опробовать экспансивные пули.
- Впечатляет. Ладно, остался последний - здоровый, зараза. Он мой.
- Ну давай, напарник, - Ларри откинулся назад на ремнях, чтобы Джо уселся поудобнее. Под ними черный волк нарезал круги вокруг мертвого сородича. Вертолет занимал позицию.
- Так, я там начал говорить про Сенкевича...
- Ага, про того козла из Корпус-Кристи.
- Ему на вид где-то двадцать три года, и он считает себя самым умным. Все мозги прожужжал о том, как чисто делает свою работу, как подбирается к своим жертвам и что последней из них купил выпивку в баре за час до того, как грохнул.
- Попался, - сказал Джо, взяв автомат. Он хотел, чтобы черный волк поднял голову. Этим утром они перебили уже семерых волков из стаи. Их агент, старый Лу, посоветовал им отдохнуть и развеяться - последние пару заказов они выполнили так люто, что даже он был впечатлен. Так они и оказались на Аляске, убивая ради веселья, хотя привыкли получать по 100 тысяч долларов за голову.
- Я сказал этому сопляку, что не стоит так рвать жопу. В большинстве случаев люди сами помогают себя убить. Они же дебилы.
- Это точно, - произнес Джо в ожидании, пока волк поднимет голову.
- И мы с ним заключили пари. Мне как раз заказали одного парня, чтобы я убрал его на следующий день. Ничего сложного, просто семь-восемь палочек динамита с детонатором от замка зажигания. Повернул ключ - и бум.
- Ага.
- У того парня была черная иномарка, и он за ней совсем не следил. Такое ощущение, что он ее полгода не мыл, совсем грязная была. И я сказал, что, перед тем как заминировать, я вымою его тачку, а он даже не заметит.
- Забавно.
- А Сенкевич сказал, что заметит. Мол, не бывает таких дебилов. Вот мы с ним и поспорили. Угнали тачку, сгоняли на мойку и даже повесили в салоне лимонный освежитель воздуха. И тут Сенкевич говорит: «Даже если парень не заметит, что тачка вся сияет и покрыта воском, то запах уж точно учует и поймет, что дело неладно». А я ему сказал, что не стоит думать о людях хорошо.
Волк поднял голову, солнце отразилось в его зеленых глазах. Джо открыл огонь, и волк бросился бежать. Все пули прошли мимо.
- За ним! - скомандовал Джо. Пилот вертолета пустился в погоню. - Ну и как? Кто выиграл пари?
- Скажем так, Сенкевич в том месяце сильно просел по деньгам.
- Ты взорвал того дебила?
- Отправил на луну.
Джо ухмыльнулся. Переведя оружие на одиночные выстрелы, он открыл огонь по черному волку. В этот раз он был уверен, что попал по крайней мере дважды. Волк споткнулся, но продолжил бежать.
- Ты бы поторопился, - сказал Ларри. - Этот сукин сын сейчас спрячется в лесу.
- Вижу, - Джо стрелял, пока не кончились патроны. Затем он протянул руку, и Ларри передал ему винтовку, заряженную экспансивными пулями. Джо схватил ее и продолжил стрелять.
Один из выстрелов попал в цель. Из бока волка ударил фонтан крови, но животное продолжило бежать.
На какую-то секунду Джо показалось, что его подвело зрение, хоть он и носил поляризационные очки от снежной слепоты. Волк будто бы стал больше и изменился, став чем-то похож на человека. Джо моргнул, затем поймал голову твари в перекрестье прицела.
Вертолет резко остановился, выстрел ушел мимо, волк скрылся в лесу.
- Какого хера ты творишь?! - заорал Джо на пилота.
- Спокойно, - произнес Ларри. - Дальше нельзя, сам посмотри.
Джо понял, что они приблизились вплотную к границе леса. Лететь дальше означало разбиться.
- Успокойся, напарник. Тут их много. Да и после того выстрела он недолго протянет.
Джо молча смотрел в сторону леса. Ему показалось, что он заметил движение между деревьев - то ли животное, то ли человек.
- Из головы не выходит, - сказал Джо. - Не люблю оставлять работу незаконченной.
- Мы на отдыхе, - возразил Ларри. - Расслабься.
Джо кивнул, но чутье подсказало ему, что то, что он видел на краю леса, еще долго будет являться ему в кошмарах.
Дезмонд Уиллиц удивился, когда входная дверь распахнулась и утренний полумрак осветил силуэт крупного человека, стоявшего на пороге. Неужели он забыл закрыть дверь?
- Извини, приятель, но «Блю Ноут» откроется только в семь. Вот тогда и приходи, и мы угостим тебя домашней джамбалайей и музыкой для души.
Незваный гость не отреагировал. Что-то в его силуэте показалось Дезмонду знакомым: распущенные волосы, напряженные плечи, наклон вперед - словно боец на ринге. Дезмонд и сам в юности был бойцом. Теперь ему было за семьдесят, и бороться он мог разве что со своим артритом.
- Это я, - произнес незваный гость.
Дезмонд Уиллиц застыл на месте. В последний раз он слышал этот скрипучий голос лет десять назад. Дезмонд старался забыть те времена.
В молодости он выиграл несколько боев. Когда настало время боя за титул чемпиона, какие-то люди в смешных костюмах посоветовали ему лечь на ринге, иначе его жена останется без рук и ног. Он получил за это деньги, которых ему хватило, чтобы открыть «Блю Ноут» - старейшее блюз-кафе в Сан-Франциско.
А десять лет назад его жена скончалась. И именно тогда он в последний раз слышал этот голос.
Гость шагнул вперед и вышел на свет. Зеленые глаза, смуглая кожа, благородные черты - подбородок, скулы, губы как у купидона. Свет отразился от стальных носов его ботинок из крокодиловой кожи, от колец с бирюзой, от браслетов. Одет он был в джинсы с ширинкой на пуговицах, черную сетчатую футболку и жилет. Он был подкачан - пресс словно стиральная доска, грудь как у манекенщика, бицепсы все в наколках.
- Привет, папаша. Это я, Донован Мак-Кинли.
Дезмонд постарался ответить как можно невозмутимо:
- Да я и сам вижу. Кто бы мог подумать, что ты будешь так меня называть.
- Как?
- Папашей.
- Привычка.
Старик тряхнул головой:
- Не думал, что ты вернешься.
- Я тоже. Мне работа нужна. И жилье.
- Ну ты прям сразу к делу перешел.
Донован пожал плечами.
- Я до сих пор понять не могу, в кого ты такой, - произнез Дезмонд. - В индейцев или в ирландцев.
- Я об этом не задумывался.
- Охотно верю, - Дезмонд перевел взгляд на сцену, где лежали инструменты в футлярах. - Если хочешь работать, то покажи, на что способен.
- Забыл, что ли?
- Время меняет людей, - ответил Дезмонд. - Мне нужно узнать, осталась ли в тебе былая магия.
- Справедливо, - Донован ловко запрыгнул на сцену, достал из футляра электрогитару, включил усилитель. Убедившись в том, что гитара настроена, Донован сыграл хэви-металлический рифф, которому позавидовал бы сам Эдди ван Хален.
- Это что? - нахмурился Дезмонд.
Гитарист улыбнулся:
- Ты сказал, что время меняет людей, вот я и решил, что твои вкусы тоже могли измениться.
- Неправильно решил. Сыграй-ка что-нибудь настоящее.
Донован тряхнул головой, сделал шаг назад, тронул струны. Звуки были печальны, как плач мертвеца в ночи.
Старик закрыл глаза и несколько минут молча слушал, затем его черное морщинистое лицо прорезала улыбка:
- Вот это было славно. Словно полет бабочки в поисках мертвой возлюбленной.
Донован закончил играть:
- Я принят?
Дезмонд со смехом ответил:
- Не всем дано играть блюз. Нужно хранить боль глубоко в душе.
- Ну так ты доволен? - спросил Донован, будучи почти уверен в ответе.
- Я этого не говорил. Ты неплох. Не настолько хорош, как был когда-то, но неплох. Вот так ты играл, когда вернулся из Вьетнама, а потом стал лучше.
- Ты меня огорчил.
- Ты всегда можешь поискать вежливого обращения в другом месте.
- Мне нужна работа, - повторил Донован.
- И ты ее получил, - произнес старик. - Да, в тебе не осталось былой магии, но время не щадит никого. Магия вернется.
- Спасибо.
- Честно говоря, ты выбрал отличный момент, чтоб вернуться. Парень, который играл вместе с нами, исчез прошлой ночью. Азиат, но играл на гитаре так, будто ласкает шею своей любимой. Собрал вещички и смылся, даже записку не оставил. Чертов проходимец. Так ты в деле?
- Да.
- Отлично.
Образы прошлого сменяли друг друга в хаотической пляске света и тьмы, будто бы лезвие косы шло сквозь время. Он жил вдалеке от городов, с ним была стая. Они охотились, играли, спаривались, выли и танцевали в лунном свете.
Затем коса сменилась бензопилой.
Со стороны солнца ударил гром. Много-много раз. Один за одним падали волки. В голове зашевелились мысли. Ужасные ненужные мысли.
Человеческие мысли.
Затем пришла боль. Он бежал позади того, кого мог назвать своим братом, и тут вновь ударил гром. Его окатило кровью, мозгами, осколками зубов.
Штурмовые винтовки, вертолеты, двуногие, смех, речь - миллиард оттенков проклятья. Он не хотел превращаться, не хотел снова становиться человеком. Он хотел жить в лесу, оставаться чистым, вернуть утраченное, но было поздно - его человеческое сознание очнулось после долгой спячки, его мечта о мире обернулась кошмаром.
Стук в дверь прервал ночной кошмар. Донован очнулся и посмотрел на свои дрожащие руки. Он вновь обречен на человеческое существование, и этот кошмар вряд ли закончится.
- Иду! - крикнул он, слезая с кровати и надевая джинсы. Комната, которую ему выделил Дезмонд, была маленькой и бедно обставленной, но ему хватало. Открывая дверь, он учуял знакомый запах.
Перед ним стояла красивая темноволосая женщина в солнечных очках, белой майке, черной жилетке и рваных джинсах. Сделав бантиком кроваво-красные губы, она облокотилась на дверной косяк.
- Я войду? - спросила она хриплым голосом.
Донован сделал шаг назад и впустил Мелинду в комнату. Она остановилась прямо перед лишенным занавесок окном и потянулась, подняв руки над головой. Свет играл на чувственных округлостях ее грудей.
Донован ощутил, как его охватывает животное желание. Мелинда уловила его взгляд и ухмыльнулась. Если бы он не возбудился, ее бы это оскорбило.
- Спасибо, что пришла, - неуверенно произнес Донован.
- Лейч позвонил, - сказал Мелинда, завалившись на кровать так, чтобы продемонстрировать ему свое декольте. - Я сперва решила, что он спятил. Мне и в голову не приходило, что ты можешь вернуться, особенно после того, что случилось с Калле Энн и твоим сыном.
Донован отвел взгляд.
- Что такое? - спросила она. - Впал в харано?
- Все мы разделяем с Гайей ее страдание.
- Прекращай цитировать эту нудятину. Тем более мне. Ты ведь знаешь, кто я. Я вижу сквозь тьму.
Мелинда перевернулась в кровати, напоминая кошку:
- Я долго ехала и хочу отдохнуть. Полежишь со мной?
- Может быть, позже.
- Серьезные дела?
- Да.
Она села, сняла солнечные очки и положила их на кровать.
- А что ты сделал с Джимми Вангом, гитаристом? Я слышала, он славный малый. Надеюсь, ты не причинил ему вред. Ты ведь даже на службе в армии никого не убивал. Не хотелось бы думать, что ты избрал другой путь.
- Позвонил кое-кому и организовал ему концерт с группой в Сиэттле.
- Узнаю Вакизу. Не обагряешь руки кровью невиновных.
Донован вздрогнул:
- Прошу, не называй меня так. Вакизы больше нет. Умер вместе с женой и сыном.
Мелинда взяла его за руку и встретилась с ним взглядом. В последний раз, когда они виделись, Донован заявил, что больше не вернется в мир людей. У Донована отняли возможность отомстить убийце его жены и ребенка - Киллиана Кросса убил другой. Просто какой-то Танцор Черной спирали, которого Кросс предал.
Донован заглянул в рубиново-красные глаза Мелинды.
- Почему ты передумал? - спросила она. - Зачем ты здесь?
Он резко выдохнул. Когда он впервые увидел глаза Мелинды, то принял ее за соблазнительницу - смертную рабыню Вирма. Фомора. Врага.
Правда оказалась куда более странной. Их дружба - еще более странной. Когда он потребовал у нее объяснений насчет ее происхождения, она ответила: «Как говорится, я была Белоснежкой, но меня занесло».
Донован пожал плечами:
- Я обрел там мир, но у меня его отняли. Я пришел его вернуть.
- Прольется кровь, не так ли? С тобой всегда так.
Он ничего не ответил, лишь отвел взгляд вниз и в сторону.
- Принеси мне мою гитару. Синюю свечу.
- Ты единственный из моих знакомых, кто дал имя гитаре.
- Она для меня многое значит. И я доверил ее тебе, прежде чем уйти.
- Гитара в безопасности. Я не была уверена, что ты - это ты. В следующий раз принесу ее с собой.
Донован кивнул, по-прежнему пряча глаза.
Мелинда отпустила его руку:
- Что я должна сделать?
И Донован рассказал ей все своим низким скрипучим голосом. В ожидании ее ответа он подошел к окну и посмотрел на Сан-Франциско. Была последняя суббота перед Хэллоуином. Полнолуние на носу. Не его луна - он был галлиардом. Но сойдет.
Он прервал молчание:
- Поможешь?
- Если не буду занята. В ЭйЭмСи сегодня «Принцесса пересекает океан». Кэрол Ломбард, Фред Мак-Мюррей, классика кино тридцатых. Надо сходить. Название как у порнофильма, тебе не кажется?
Донован не оценил ее попытку разрядить обстановку.
- Зачем спрашиваешь? - со вздохом сказала Мелинда. - Ты ж меня знаешь. Конечно, помогу в память о старых временах.
- Я не сомневался, - он поднял взгляд, но комната была пуста. Он и не заметил, как она ушла. - А ты стала лучше за эти годы.
Ему показалось, что где-то внизу, в помещении клуба, раздался женский смех.
Донован обожал музыку, особенно в субботу вечером. Он уже успел забыть о том, с каким удовольствием ездил в туры, путешествуя из города в город, давая живые концерты и записываясь в студиях. Всегда в движении.
Калле Энн изменила все в его жизни. Ей нужна была стабильность, чтобы растить их сына. Он дал ей стабильность. Он отдал ей все.
- Чувак, твоя гитара прям рыдает, - шепнул ему один из музыкантов. Группа приняла его без раздумий. Этим вечером музыка была чувственной, а его гитара звучала пронзительно, будто страдая.
Клуб был заполнен на три четверти, пустых столиков почти не было. Донован терпеливо ждал. Эти люди осторожны, они сперва убедятся в отсутствии западни и лишь потом придут в «Блю Ноут», где для них уже заказан столик.
Прошел еще час, и они наконец пришли. Донован сыграл два блюзовых стандарта и кавер на Hellhound on My Trail и лишь после этого бросил взгляд на зал. Чутье его не обмануло - двое мужчин, сидевших за столиком в дальнем углу, оказались теми самыми, за кем он охотился почти год.
Певчий и Пилот. Убийцы его стаи. Чудовища, веселья ради разрушившие его уединение. Он использовал все свои умения и Дары, чтобы узнать их имена и связаться с ними. Пришлось вернуться в омерзительный мир людей, но других вариантов не было.
Его друг Лейч, у которого были деньги и связи, организовал встречу. Убийцам не хотелось встречаться с «клиентом» лицом к лицу, но Лейч умел убеждать. Он предложил им миллион долларов - в десять раз больше, чем они обычно получали - и перевел часть денег через одну из своих подставных корпораций. Киллерам пришлось, отринув свои опасения, явиться в «Блю Ноут» в субботу перед Хэллоуином.
Те, кто считает, будто Стеклоходы ни на что не годятся, просто не знают Арчибальда Лейча.
Внезапно Донована охватила тоска по прежней жизни. Он бросил друзей на десять лет и думал, что они не захотят иметь с ним дела - но они приняли его назад и помогли ему, не требуя объяснений. Он пытался убедить себя, что все дело в Калле Энн - ее все любили и помогали ему из уважения к ее памяти.
Итак, они были здесь, Джо Энтвистл и Ларри Сантос. Закончив играть, Донован отложил гитару, улыбнулся аплодирующей публике и покинул сцену. По пути в уборную он прошел мимо убийц и почуял их запах. Рыжий Певчий пах формалином, черноволосый Пилот - кровью. Теперь им не сбежать - он выследил бы их даже на краю света.
Охота скоро начнется.
Он с удовольствием заметил, что мужчины нервничали в ожидании «клиента». Донован услышал обрывок их разговора. Рыжий говорил о том, что видел на улице людей, у которых левый глаз был красного цвета. Его это удивило.
«Ничего ты еще не видел», - прошептал Донован, возвращаясь на сцену.
Прошел еще час. Убийцы уже были готовы уйти, но в этот момент появилась Мелинда. Она была в сексуальном красном платье, подчеркивающем ее осиную талию. Свои красные глаза она спрятала за иссиня-черными контактными линзами. Она легко уговорила их поразвлечься в номере отеля. Обсудив цену и в последний раз оглянувшись в поисках непришедшего клиента, они вышли из клуба вслед за Мелиндой.
Донован неспеша отыграл второй сет. Не было нужды торопиться, ведь Мелинда знала свое дело.
Донован стоял у двери. Он опасался, что на этаже будет много народу, но было совсем пусто. Сама Гайя улыбалась ему этим вечером.
Он не боялся свидетелей, зная силу делирия. Ему просто хотелось приберечь кошмар эксклюзивно для тех двоих.
Он не спешил, давая Мелинде время. Пусть они расслабятся и успокоятся. Как был спокоен первый из его стаи, когда они прострелили ему живот. Он тогда застыл на месте с глупым видом, не понимая, что происходит, его дымящиеся кишки вывалились на землю, а затем смерть забрала его. А потом она забрала остальных членов стаи.
В начале охоты убийцы шли пешком. Если бы Донован осознал себя чуть раньше, он спас бы своих братьев-волков. Но его человеческое сознание пробудилось лишь тогда, когда охотники поднялись в небо и стало слишком поздно.
Все чего он хотел - заставить ублюдков заплатить за кровь и ужас. Он раздумывал над тем, чтобы заставить их кричать, но понял, что хочет поскорее покончить с этим и вернуться в лес. Он решил не гонять их по улицам, а убить быстро и чисто.
На нем были пальто и ботинки, ничего более. Сняв ботинки, он поставил их у двери. Затем снял пальто, аккуратно сложил и положил рядом с обувью
Закрыв глаза, он призвал силу превращения. В его душе вспыхнуло пламя, которое вскипятило кровь и раскалило плоть. Кожа вспучилась волдырями, сквозь нее прорвались пучки волос, кости вышли из суставов и сложились в нечто нечеловеческое. Череп стал вытягиваться, уши заострились и уползли назад, челюсти наполнились бритвенно-острыми зубами. Лоб выгнулся надбровными валиками, лицо чесалось.
Они договорились, что Мелинда оставит дверь незапертой. Донован поспешил повернуть ручку двери, пока его руки не превратились в лапы, а мозг еще помнил, что двери можно открывать, а не выбивать. Из его рта вырвался рык.
Грохнуло так, будто настал конец света, а дверь разлетелась щепками и осколками металла. Что-то невыносимо больно ударило его в грудь, откинув к стене.
Это был выстрел! В него выстрелили из дробовика!
Ему не пришлось долго гадать над тем, кто в него пальнул. Остатки двери распахнулись, из номера вышел Певчий, держа оружие перед собой.
Из номера раздался крик, который мог принадлежать только Мелинде. «Как же глупо, - подумал Донован. - Попался, как волк».
Он попытался зарастить рану в груди и закончить превращение, но все тело свело судорогой.
Мелинда чувствовала холодное дуло, прижатое к ее голове. Она была потрясена тем, как легко жертвы освободились от ее чар. Неужели они фоморы? Вряд ли - у рыжего, который подстрелил Вакизу, явно начинался делирий. На ум пришло куда более простое объяснение: у убийц просто не осталось души, которой она могла бы манипулировать. Ей стоило догадаться, когда она заглянула в их пустые мертвые глаза.
Еще удивительнее было то, что Вакиза растерял свои инстинкты. Она была уверена в том, что он учует западню и найдет другой способ проникнуть внутрь и разобраться с ублюдками. Но он действовал как человек, позабыв про Дары, - и теперь они оба в беде.
Рыжий убийца уставился на дрожащее тело Донована. Ограниченный человеческий разум не мог выдержать зрелища превращения оборотня. Его напарник мог видеть только силуэт, поэтому сохранял рассудок. Мелинда видела, что Донован продолжает превращаться, но делает это слишком медленно. Если убийца окажется быстрее, оборотню конец.
- Что это? - спросил рыжий.
- Какая разница? Просто прикончи его! - черноволосый убийца не мог понять, почему его напарник медлит. Он прошипел на ухо Мелинде: «Вы за кого нас держите? На такое даже новички не попадаются».
Джо Энтвистл, Певчий, навел ствол на голову оборотня. Он ощущал непонятное спокойствие. В какой-то момент он увидел в человеке на полу существо из фильма ужасов, который смотрел в детстве. Певчего охватил ужас, подобный тому, который он испытывал при виде своего отца - до того, как отрезал ему руки, ноги и член, а потом бросил в воду с камнем на шее.
Певчий почувствовал, что обоссался.
Через секунду существо исчезло и он вновь увидел дрожащего человека, который лежал весь в крови.
Наверное, шлюха подмешала что-то в выпивку.
Джо не понимал, что его мозг играет с ним, отрицая реальность и создавая образ человека у его ног. Хотя напарник требовал вышибить жертве мозги, Джо не сделал этого. Он наблюдал за тем, как умирающий человек поднялся на колени, затем встал и занес руку для удара, будто собирался прихлопнуть муху.
- Он без одежды и без оружия. Кажется, он хочет меня отшлепать, - крикнул Джо напарнику. Затем обратился к жертве. - Ну-ну, давай.
Что-то быстро мелькнуло, и Джо почувствовал, что уронил дробовик. Он посмотрел вниз и увидел, что остался без кисти руки. Кровь хлынула из обрубка.
- Ты чего? - произнес Джо высоким голосом, словно смущенный подросток.
Донован взревел, рванулся вперед и ударил другой лапой, распоров рыжему живот. Джо Энтвистл, Певчий, упал на пол, дернулся пару раз и умер.
Оборотень ворвался в номер, его черный мех был перепачкан кровью. Мелинда задумалась было о том, чья это кровь - вервольфа или его жертвы, но это не имело значения. Заглянув в зеленые глаза, она поняла, что Вакиза вернулся и все в порядке.
Пилот в ужасе закричал:
- Назад! Или я пристрелю шлюху!
Мелинда вновь испугалась. Убийца дрожал так, что мог выстрелить чисто случайно.
Она не знала, что предстало его глазам - Вакиза был достаточно силен, чтобы показать убийце свой истинный облик. Так или иначе, ситуация становилась непредсказуемой. Если ярость Донована затмит его разум, то он проигнорирует угрозу - и она умрет.
Придется выкручиваться самой.
Мелинда была рада, что надела туфли на каблуках, хоть они и были жутко неудобными. Она вонзила каблук в ногу убийцы, тот заорал, пошатнулся и спустил курок. Мелинда рванулась вперед, будучи уверена, что ушла с линии огня.
Она ошиблась.
Пуля прошила ее шею, войдя слева и пройдя навылет. Боли не было - был удар и невозможность дышать. Она упала на колени, зажала пулевые отверстия руками и попыталась сделать вдох.
Не смогла.
Все произошло так быстро, что Донован и сам решил, что Мелинде ничего не угрожает. Он снес голову Пилота с плеч одним взмахом когтей. Голова взлетела вверх, ударилась о люстру, шмякнулась на кресло. Ее челюсть дрожала, будто Пилот пытался что-то сказать. Оборотень заглянул в глаза умирающему убийце и удовлетворенно завыл.
Его радость была недолгой - обернувшись, он увидел, что Мелинда истекает кровью. Сперва он не поверил своим глазам, но затем призвал на помощь свои навыки санитара, полученные за два года службы в армии. Артерии были лишь слегка задеты, но она не могла дышать. Невероятным усилием он вернул себе ясность рассудка и осмотрелся. Найдя банку содовой с трубочкой, он выдернул трубочку, затем схватил Мелинду в охапку и выпрыгнул в окно, выбив собой стекло.
Приземление с высоты трех этажей было болезненным, но Донован ничего не сломал. Перед отелем была улица с оживленным движением. Какая-то машина остановилась перед светофором.
Донован кинулся к ней, вырвал пассажирскую дверь, сунулся внутрь, перевел рычаг КПП в положение «паркинг» и зарычал. Водитель расплакался, отстегнул ремень и выскочил, чуть не попав под другую машину. Донован не обратил внимания - его волновала лишь Мелинда.
Все повторилось вновь. Его беспечность обрекала на смерть его близких.
Сделав над собой усилие, он придал своему облику более человеческие черты и осторожно усадил Мелинду на заднее сиденье. На свидетелей он не обращал внимания: делирий сбережет Вуаль. Оторвав кусок платья Мелинды, он перевязал ей шею, затем острым когтем ткнул чуть выше яремной вырезки и аккуратно вставил трубочку в отверстие. Через трубочку пошел воздух, и он немного успокоился.
Сев за руль, человек-волк перевел рычаг КПП в положение «драйв».
Он вел машину как безумец, его сверхъестественные чувства давали ему превосходство над другими водителями. Он выл и рычал, проклиная иномарку за неторопливость.
А мысленно он проклинал себя. В который раз он облажался. Он подвел Мелинду, как и Калле Энн, как и своего сына, как и членов своей стаи.
Окровавленная рука легла на плечо. Это было так неожиданно, что Донован на секунду потерял контроль над автомобилем и выехал на встречку, но успел вернуться назад.
Мелинда пыталась что-то сказать.
- Лежи смирно! - приказал он, задействовав Дар Мыслеречи. - Все будет хорошо! Ты не умрешь!
В зеркале заднего вида он видел ее кроваво-красные глаза. Она отчаянно пыталась что-то ему сказать, но он не хотел слушать. Он резко крутанул руль, и Мелинда упала на сиденье. Окровавленная трубочка выпала из ее шеи.
Впереди виднелись огни больницы.
- Возьми трубочку! - приказал он мысленно. - Вставь обратно! Быстро!
Он вдавил педаль газа, пересек две встречные полосы и затормозил в метре от приемного отделения. Мелинда вновь дышала через трубочку. Донован выпрыгнул из машины, открыл заднюю дверь и вытащил Мелинду.
Сиденье было пропитано кровью, которая непрерывной струйкой текла из раны на правой стороне ее шеи. Подхватив ее на руки, он внес ее в приемное отделение. Врачи, увидев нечеловеческий облик Донована, задрожали.
- Помогите ей! - рявкнул он Мыслеречью, но никто даже не пошевелился.
Он хотел было превратиться обратно в человека, но это создало бы слишком много проблем. Уложив Мелинду на стол, он выбежал из отделения, молясь, чтобы делирий у врачей поскорее прошел.
Через час Донован, украв человеческую одежду, вернулся в приемное отделение и спросил насчет Мелинды. Ответ заставил его сердце остановиться.
Она умерла от кровопотери и шока через несколько минут после поступления.
Медсестра спросила, является ли он родственником и кто будет забирать труп.
- Я дальний родственник, - ответил он, не в силах сдержать слезы. Он знал, что к рассвету ее сородичи заберут тело. Не у одних только гару была своя Вуаль.
Уходя, он услышал разговор санитара и медсестры, которые стояли за дверью отделения, гляда на звезды.
- Посмотри, какая луна, - сказала медсестра. - Никогда раньше не видела такой яркой луны.
- Знаешь, что говорил мой дед про такие ночи? - спросил санитар. - Он говорил, что луна сияет так лишь в те ночи, когда господь забирает своих ангелов обратно на небо.
Донован вздрогнул и вышел.
Утром он вернулся в клуб. Дезмонд ждал его.
- Когда ты вчера сбежал после второго сета, я уж думал, что ты не вернешься, - старик заглянул в глаза Донована и нахмурился. - Что скажешь в свое оправдание?
Губы Донована задрожали, затем снова поджались. Не говоря ни слова, он поднялся на сцену, взял гитару и включил усилитель. Его пальцы пробежали по струнам так, будто он хотел что-то из них добыть. Что-то иллюзорное и неосязаемое. Что-то, что у него отняли.
Мир и покой.
Он обрел их в объятьях жены, но ее отняли у него. Он обрел их в объятьях леса, но его отняли у него. Он видел их в похотливой улыбке падшего ангела, но ее забрали обратно на небо.
Впервые за десять лет музыка лилась прямо из его души. Музыка печали и скорби, безнадежности и отчаяния - больше в нем ничего не осталось.
Старик откинулся на спинку кресла и ухмыльнулся:
- О да. Не знаю, как ты это сделал, но былая магия вернулась.
Донован не слушал его. Он играл, и каждая нота позволяла ему на секунду сбежать от самого себя.
Возможно, когда-нибудь он обретет спасение и уйдет отсюда. Возможно.
Но сегодня он играет блюз.
Приходилось кричать, чтобы слышать друг друга за стрекотом вертолета и грохотом выстрелов, но Ларри и Джо привыкли. Привыкли они и к морозам Северной Аляски. В своей работе они руководствовались старой поговоркой: адаптируйся или умри. Ежедневно у них появлялись молодые, сильные и быстрые конкуренты, но Ларри и Джо по-прежнему были в деле.
Они были профессионалами.
- Помнишь Сенкевича? - спросил Ларри, взяв снайперскую винтовку и высматривая убегающую цель - Того козла из Корпус-Кристи. Говорят, он был лучшим киллером в Техасе.
- Помню, - кивнул Джо.
- Зависаем, - сказал Ларри. Ему потребовалось какое-то время, чтобы привыкнуть к ремням, которые позволили ему сидеть, свесив ноги с пассажирского сиденья вертолета. Первые несколько выстрелов прошли мимо, но он быстро приловчился. - Вот они, как на ладони.
Ларри был крупным мужиком ростом метр девяносто и с рябым лицом. Его черные волосы были зализаны назад и собраны в хвост. Джо прикалывался, говоря, будто Ларри пытается быть похожим на Стивена Сигала.
Под ними белым ковром расстилался снег, по которому отчаянно мчались двое волков - светло-серый и черный. Ларри спустил курок, и голова серого волка разлетелась вдребезги. Черный волк внезапно остановился, его вой перекрыл шум ветра и стрекот вертолета.
- Чем зарядил? - спросил Джо. Он был еще более рябой, чем его товарищ, но пухлый и не такой высокий. Его всклокоченные волосы были рыжими.
Джо дразнили Певчим, а у Ларри была кличка Пилот - он когда-то был летчиком. Обоим было за сорок.
- Решил опробовать экспансивные пули.
- Впечатляет. Ладно, остался последний - здоровый, зараза. Он мой.
- Ну давай, напарник, - Ларри откинулся назад на ремнях, чтобы Джо уселся поудобнее. Под ними черный волк нарезал круги вокруг мертвого сородича. Вертолет занимал позицию.
- Так, я там начал говорить про Сенкевича...
- Ага, про того козла из Корпус-Кристи.
- Ему на вид где-то двадцать три года, и он считает себя самым умным. Все мозги прожужжал о том, как чисто делает свою работу, как подбирается к своим жертвам и что последней из них купил выпивку в баре за час до того, как грохнул.
- Попался, - сказал Джо, взяв автомат. Он хотел, чтобы черный волк поднял голову. Этим утром они перебили уже семерых волков из стаи. Их агент, старый Лу, посоветовал им отдохнуть и развеяться - последние пару заказов они выполнили так люто, что даже он был впечатлен. Так они и оказались на Аляске, убивая ради веселья, хотя привыкли получать по 100 тысяч долларов за голову.
- Я сказал этому сопляку, что не стоит так рвать жопу. В большинстве случаев люди сами помогают себя убить. Они же дебилы.
- Это точно, - произнес Джо в ожидании, пока волк поднимет голову.
- И мы с ним заключили пари. Мне как раз заказали одного парня, чтобы я убрал его на следующий день. Ничего сложного, просто семь-восемь палочек динамита с детонатором от замка зажигания. Повернул ключ - и бум.
- Ага.
- У того парня была черная иномарка, и он за ней совсем не следил. Такое ощущение, что он ее полгода не мыл, совсем грязная была. И я сказал, что, перед тем как заминировать, я вымою его тачку, а он даже не заметит.
- Забавно.
- А Сенкевич сказал, что заметит. Мол, не бывает таких дебилов. Вот мы с ним и поспорили. Угнали тачку, сгоняли на мойку и даже повесили в салоне лимонный освежитель воздуха. И тут Сенкевич говорит: «Даже если парень не заметит, что тачка вся сияет и покрыта воском, то запах уж точно учует и поймет, что дело неладно». А я ему сказал, что не стоит думать о людях хорошо.
Волк поднял голову, солнце отразилось в его зеленых глазах. Джо открыл огонь, и волк бросился бежать. Все пули прошли мимо.
- За ним! - скомандовал Джо. Пилот вертолета пустился в погоню. - Ну и как? Кто выиграл пари?
- Скажем так, Сенкевич в том месяце сильно просел по деньгам.
- Ты взорвал того дебила?
- Отправил на луну.
Джо ухмыльнулся. Переведя оружие на одиночные выстрелы, он открыл огонь по черному волку. В этот раз он был уверен, что попал по крайней мере дважды. Волк споткнулся, но продолжил бежать.
- Ты бы поторопился, - сказал Ларри. - Этот сукин сын сейчас спрячется в лесу.
- Вижу, - Джо стрелял, пока не кончились патроны. Затем он протянул руку, и Ларри передал ему винтовку, заряженную экспансивными пулями. Джо схватил ее и продолжил стрелять.
Один из выстрелов попал в цель. Из бока волка ударил фонтан крови, но животное продолжило бежать.
На какую-то секунду Джо показалось, что его подвело зрение, хоть он и носил поляризационные очки от снежной слепоты. Волк будто бы стал больше и изменился, став чем-то похож на человека. Джо моргнул, затем поймал голову твари в перекрестье прицела.
Вертолет резко остановился, выстрел ушел мимо, волк скрылся в лесу.
- Какого хера ты творишь?! - заорал Джо на пилота.
- Спокойно, - произнес Ларри. - Дальше нельзя, сам посмотри.
Джо понял, что они приблизились вплотную к границе леса. Лететь дальше означало разбиться.
- Успокойся, напарник. Тут их много. Да и после того выстрела он недолго протянет.
Джо молча смотрел в сторону леса. Ему показалось, что он заметил движение между деревьев - то ли животное, то ли человек.
- Из головы не выходит, - сказал Джо. - Не люблю оставлять работу незаконченной.
- Мы на отдыхе, - возразил Ларри. - Расслабься.
Джо кивнул, но чутье подсказало ему, что то, что он видел на краю леса, еще долго будет являться ему в кошмарах.
Год спустя
Дезмонд Уиллиц удивился, когда входная дверь распахнулась и утренний полумрак осветил силуэт крупного человека, стоявшего на пороге. Неужели он забыл закрыть дверь?
- Извини, приятель, но «Блю Ноут» откроется только в семь. Вот тогда и приходи, и мы угостим тебя домашней джамбалайей и музыкой для души.
Незваный гость не отреагировал. Что-то в его силуэте показалось Дезмонду знакомым: распущенные волосы, напряженные плечи, наклон вперед - словно боец на ринге. Дезмонд и сам в юности был бойцом. Теперь ему было за семьдесят, и бороться он мог разве что со своим артритом.
- Это я, - произнес незваный гость.
Дезмонд Уиллиц застыл на месте. В последний раз он слышал этот скрипучий голос лет десять назад. Дезмонд старался забыть те времена.
В молодости он выиграл несколько боев. Когда настало время боя за титул чемпиона, какие-то люди в смешных костюмах посоветовали ему лечь на ринге, иначе его жена останется без рук и ног. Он получил за это деньги, которых ему хватило, чтобы открыть «Блю Ноут» - старейшее блюз-кафе в Сан-Франциско.
А десять лет назад его жена скончалась. И именно тогда он в последний раз слышал этот голос.
Гость шагнул вперед и вышел на свет. Зеленые глаза, смуглая кожа, благородные черты - подбородок, скулы, губы как у купидона. Свет отразился от стальных носов его ботинок из крокодиловой кожи, от колец с бирюзой, от браслетов. Одет он был в джинсы с ширинкой на пуговицах, черную сетчатую футболку и жилет. Он был подкачан - пресс словно стиральная доска, грудь как у манекенщика, бицепсы все в наколках.
- Привет, папаша. Это я, Донован Мак-Кинли.
Дезмонд постарался ответить как можно невозмутимо:
- Да я и сам вижу. Кто бы мог подумать, что ты будешь так меня называть.
- Как?
- Папашей.
- Привычка.
Старик тряхнул головой:
- Не думал, что ты вернешься.
- Я тоже. Мне работа нужна. И жилье.
- Ну ты прям сразу к делу перешел.
Донован пожал плечами.
- Я до сих пор понять не могу, в кого ты такой, - произнез Дезмонд. - В индейцев или в ирландцев.
- Я об этом не задумывался.
- Охотно верю, - Дезмонд перевел взгляд на сцену, где лежали инструменты в футлярах. - Если хочешь работать, то покажи, на что способен.
- Забыл, что ли?
- Время меняет людей, - ответил Дезмонд. - Мне нужно узнать, осталась ли в тебе былая магия.
- Справедливо, - Донован ловко запрыгнул на сцену, достал из футляра электрогитару, включил усилитель. Убедившись в том, что гитара настроена, Донован сыграл хэви-металлический рифф, которому позавидовал бы сам Эдди ван Хален.
- Это что? - нахмурился Дезмонд.
Гитарист улыбнулся:
- Ты сказал, что время меняет людей, вот я и решил, что твои вкусы тоже могли измениться.
- Неправильно решил. Сыграй-ка что-нибудь настоящее.
Донован тряхнул головой, сделал шаг назад, тронул струны. Звуки были печальны, как плач мертвеца в ночи.
Старик закрыл глаза и несколько минут молча слушал, затем его черное морщинистое лицо прорезала улыбка:
- Вот это было славно. Словно полет бабочки в поисках мертвой возлюбленной.
Донован закончил играть:
- Я принят?
Дезмонд со смехом ответил:
- Не всем дано играть блюз. Нужно хранить боль глубоко в душе.
- Ну так ты доволен? - спросил Донован, будучи почти уверен в ответе.
- Я этого не говорил. Ты неплох. Не настолько хорош, как был когда-то, но неплох. Вот так ты играл, когда вернулся из Вьетнама, а потом стал лучше.
- Ты меня огорчил.
- Ты всегда можешь поискать вежливого обращения в другом месте.
- Мне нужна работа, - повторил Донован.
- И ты ее получил, - произнес старик. - Да, в тебе не осталось былой магии, но время не щадит никого. Магия вернется.
- Спасибо.
- Честно говоря, ты выбрал отличный момент, чтоб вернуться. Парень, который играл вместе с нами, исчез прошлой ночью. Азиат, но играл на гитаре так, будто ласкает шею своей любимой. Собрал вещички и смылся, даже записку не оставил. Чертов проходимец. Так ты в деле?
- Да.
- Отлично.
* * *
Образы прошлого сменяли друг друга в хаотической пляске света и тьмы, будто бы лезвие косы шло сквозь время. Он жил вдалеке от городов, с ним была стая. Они охотились, играли, спаривались, выли и танцевали в лунном свете.
Затем коса сменилась бензопилой.
Со стороны солнца ударил гром. Много-много раз. Один за одним падали волки. В голове зашевелились мысли. Ужасные ненужные мысли.
Человеческие мысли.
Затем пришла боль. Он бежал позади того, кого мог назвать своим братом, и тут вновь ударил гром. Его окатило кровью, мозгами, осколками зубов.
Штурмовые винтовки, вертолеты, двуногие, смех, речь - миллиард оттенков проклятья. Он не хотел превращаться, не хотел снова становиться человеком. Он хотел жить в лесу, оставаться чистым, вернуть утраченное, но было поздно - его человеческое сознание очнулось после долгой спячки, его мечта о мире обернулась кошмаром.
Стук в дверь прервал ночной кошмар. Донован очнулся и посмотрел на свои дрожащие руки. Он вновь обречен на человеческое существование, и этот кошмар вряд ли закончится.
- Иду! - крикнул он, слезая с кровати и надевая джинсы. Комната, которую ему выделил Дезмонд, была маленькой и бедно обставленной, но ему хватало. Открывая дверь, он учуял знакомый запах.
Перед ним стояла красивая темноволосая женщина в солнечных очках, белой майке, черной жилетке и рваных джинсах. Сделав бантиком кроваво-красные губы, она облокотилась на дверной косяк.
- Я войду? - спросила она хриплым голосом.
Донован сделал шаг назад и впустил Мелинду в комнату. Она остановилась прямо перед лишенным занавесок окном и потянулась, подняв руки над головой. Свет играл на чувственных округлостях ее грудей.
Донован ощутил, как его охватывает животное желание. Мелинда уловила его взгляд и ухмыльнулась. Если бы он не возбудился, ее бы это оскорбило.
- Спасибо, что пришла, - неуверенно произнес Донован.
- Лейч позвонил, - сказал Мелинда, завалившись на кровать так, чтобы продемонстрировать ему свое декольте. - Я сперва решила, что он спятил. Мне и в голову не приходило, что ты можешь вернуться, особенно после того, что случилось с Калле Энн и твоим сыном.
Донован отвел взгляд.
- Что такое? - спросила она. - Впал в харано?
- Все мы разделяем с Гайей ее страдание.
- Прекращай цитировать эту нудятину. Тем более мне. Ты ведь знаешь, кто я. Я вижу сквозь тьму.
Мелинда перевернулась в кровати, напоминая кошку:
- Я долго ехала и хочу отдохнуть. Полежишь со мной?
- Может быть, позже.
- Серьезные дела?
- Да.
Она села, сняла солнечные очки и положила их на кровать.
- А что ты сделал с Джимми Вангом, гитаристом? Я слышала, он славный малый. Надеюсь, ты не причинил ему вред. Ты ведь даже на службе в армии никого не убивал. Не хотелось бы думать, что ты избрал другой путь.
- Позвонил кое-кому и организовал ему концерт с группой в Сиэттле.
- Узнаю Вакизу. Не обагряешь руки кровью невиновных.
Донован вздрогнул:
- Прошу, не называй меня так. Вакизы больше нет. Умер вместе с женой и сыном.
Мелинда взяла его за руку и встретилась с ним взглядом. В последний раз, когда они виделись, Донован заявил, что больше не вернется в мир людей. У Донована отняли возможность отомстить убийце его жены и ребенка - Киллиана Кросса убил другой. Просто какой-то Танцор Черной спирали, которого Кросс предал.
Донован заглянул в рубиново-красные глаза Мелинды.
- Почему ты передумал? - спросила она. - Зачем ты здесь?
Он резко выдохнул. Когда он впервые увидел глаза Мелинды, то принял ее за соблазнительницу - смертную рабыню Вирма. Фомора. Врага.
Правда оказалась куда более странной. Их дружба - еще более странной. Когда он потребовал у нее объяснений насчет ее происхождения, она ответила: «Как говорится, я была Белоснежкой, но меня занесло».
Донован пожал плечами:
- Я обрел там мир, но у меня его отняли. Я пришел его вернуть.
- Прольется кровь, не так ли? С тобой всегда так.
Он ничего не ответил, лишь отвел взгляд вниз и в сторону.
- Принеси мне мою гитару. Синюю свечу.
- Ты единственный из моих знакомых, кто дал имя гитаре.
- Она для меня многое значит. И я доверил ее тебе, прежде чем уйти.
- Гитара в безопасности. Я не была уверена, что ты - это ты. В следующий раз принесу ее с собой.
Донован кивнул, по-прежнему пряча глаза.
Мелинда отпустила его руку:
- Что я должна сделать?
И Донован рассказал ей все своим низким скрипучим голосом. В ожидании ее ответа он подошел к окну и посмотрел на Сан-Франциско. Была последняя суббота перед Хэллоуином. Полнолуние на носу. Не его луна - он был галлиардом. Но сойдет.
Он прервал молчание:
- Поможешь?
- Если не буду занята. В ЭйЭмСи сегодня «Принцесса пересекает океан». Кэрол Ломбард, Фред Мак-Мюррей, классика кино тридцатых. Надо сходить. Название как у порнофильма, тебе не кажется?
Донован не оценил ее попытку разрядить обстановку.
- Зачем спрашиваешь? - со вздохом сказала Мелинда. - Ты ж меня знаешь. Конечно, помогу в память о старых временах.
- Я не сомневался, - он поднял взгляд, но комната была пуста. Он и не заметил, как она ушла. - А ты стала лучше за эти годы.
Ему показалось, что где-то внизу, в помещении клуба, раздался женский смех.
* * *
Донован обожал музыку, особенно в субботу вечером. Он уже успел забыть о том, с каким удовольствием ездил в туры, путешествуя из города в город, давая живые концерты и записываясь в студиях. Всегда в движении.
Калле Энн изменила все в его жизни. Ей нужна была стабильность, чтобы растить их сына. Он дал ей стабильность. Он отдал ей все.
- Чувак, твоя гитара прям рыдает, - шепнул ему один из музыкантов. Группа приняла его без раздумий. Этим вечером музыка была чувственной, а его гитара звучала пронзительно, будто страдая.
Клуб был заполнен на три четверти, пустых столиков почти не было. Донован терпеливо ждал. Эти люди осторожны, они сперва убедятся в отсутствии западни и лишь потом придут в «Блю Ноут», где для них уже заказан столик.
Прошел еще час, и они наконец пришли. Донован сыграл два блюзовых стандарта и кавер на Hellhound on My Trail и лишь после этого бросил взгляд на зал. Чутье его не обмануло - двое мужчин, сидевших за столиком в дальнем углу, оказались теми самыми, за кем он охотился почти год.
Певчий и Пилот. Убийцы его стаи. Чудовища, веселья ради разрушившие его уединение. Он использовал все свои умения и Дары, чтобы узнать их имена и связаться с ними. Пришлось вернуться в омерзительный мир людей, но других вариантов не было.
Его друг Лейч, у которого были деньги и связи, организовал встречу. Убийцам не хотелось встречаться с «клиентом» лицом к лицу, но Лейч умел убеждать. Он предложил им миллион долларов - в десять раз больше, чем они обычно получали - и перевел часть денег через одну из своих подставных корпораций. Киллерам пришлось, отринув свои опасения, явиться в «Блю Ноут» в субботу перед Хэллоуином.
Те, кто считает, будто Стеклоходы ни на что не годятся, просто не знают Арчибальда Лейча.
Внезапно Донована охватила тоска по прежней жизни. Он бросил друзей на десять лет и думал, что они не захотят иметь с ним дела - но они приняли его назад и помогли ему, не требуя объяснений. Он пытался убедить себя, что все дело в Калле Энн - ее все любили и помогали ему из уважения к ее памяти.
Итак, они были здесь, Джо Энтвистл и Ларри Сантос. Закончив играть, Донован отложил гитару, улыбнулся аплодирующей публике и покинул сцену. По пути в уборную он прошел мимо убийц и почуял их запах. Рыжий Певчий пах формалином, черноволосый Пилот - кровью. Теперь им не сбежать - он выследил бы их даже на краю света.
Охота скоро начнется.
Он с удовольствием заметил, что мужчины нервничали в ожидании «клиента». Донован услышал обрывок их разговора. Рыжий говорил о том, что видел на улице людей, у которых левый глаз был красного цвета. Его это удивило.
«Ничего ты еще не видел», - прошептал Донован, возвращаясь на сцену.
Прошел еще час. Убийцы уже были готовы уйти, но в этот момент появилась Мелинда. Она была в сексуальном красном платье, подчеркивающем ее осиную талию. Свои красные глаза она спрятала за иссиня-черными контактными линзами. Она легко уговорила их поразвлечься в номере отеля. Обсудив цену и в последний раз оглянувшись в поисках непришедшего клиента, они вышли из клуба вслед за Мелиндой.
Донован неспеша отыграл второй сет. Не было нужды торопиться, ведь Мелинда знала свое дело.
* * *
Донован стоял у двери. Он опасался, что на этаже будет много народу, но было совсем пусто. Сама Гайя улыбалась ему этим вечером.
Он не боялся свидетелей, зная силу делирия. Ему просто хотелось приберечь кошмар эксклюзивно для тех двоих.
Он не спешил, давая Мелинде время. Пусть они расслабятся и успокоятся. Как был спокоен первый из его стаи, когда они прострелили ему живот. Он тогда застыл на месте с глупым видом, не понимая, что происходит, его дымящиеся кишки вывалились на землю, а затем смерть забрала его. А потом она забрала остальных членов стаи.
В начале охоты убийцы шли пешком. Если бы Донован осознал себя чуть раньше, он спас бы своих братьев-волков. Но его человеческое сознание пробудилось лишь тогда, когда охотники поднялись в небо и стало слишком поздно.
Все чего он хотел - заставить ублюдков заплатить за кровь и ужас. Он раздумывал над тем, чтобы заставить их кричать, но понял, что хочет поскорее покончить с этим и вернуться в лес. Он решил не гонять их по улицам, а убить быстро и чисто.
На нем были пальто и ботинки, ничего более. Сняв ботинки, он поставил их у двери. Затем снял пальто, аккуратно сложил и положил рядом с обувью
Закрыв глаза, он призвал силу превращения. В его душе вспыхнуло пламя, которое вскипятило кровь и раскалило плоть. Кожа вспучилась волдырями, сквозь нее прорвались пучки волос, кости вышли из суставов и сложились в нечто нечеловеческое. Череп стал вытягиваться, уши заострились и уползли назад, челюсти наполнились бритвенно-острыми зубами. Лоб выгнулся надбровными валиками, лицо чесалось.
Они договорились, что Мелинда оставит дверь незапертой. Донован поспешил повернуть ручку двери, пока его руки не превратились в лапы, а мозг еще помнил, что двери можно открывать, а не выбивать. Из его рта вырвался рык.
Грохнуло так, будто настал конец света, а дверь разлетелась щепками и осколками металла. Что-то невыносимо больно ударило его в грудь, откинув к стене.
Это был выстрел! В него выстрелили из дробовика!
Ему не пришлось долго гадать над тем, кто в него пальнул. Остатки двери распахнулись, из номера вышел Певчий, держа оружие перед собой.
Из номера раздался крик, который мог принадлежать только Мелинде. «Как же глупо, - подумал Донован. - Попался, как волк».
Он попытался зарастить рану в груди и закончить превращение, но все тело свело судорогой.
Мелинда чувствовала холодное дуло, прижатое к ее голове. Она была потрясена тем, как легко жертвы освободились от ее чар. Неужели они фоморы? Вряд ли - у рыжего, который подстрелил Вакизу, явно начинался делирий. На ум пришло куда более простое объяснение: у убийц просто не осталось души, которой она могла бы манипулировать. Ей стоило догадаться, когда она заглянула в их пустые мертвые глаза.
Еще удивительнее было то, что Вакиза растерял свои инстинкты. Она была уверена в том, что он учует западню и найдет другой способ проникнуть внутрь и разобраться с ублюдками. Но он действовал как человек, позабыв про Дары, - и теперь они оба в беде.
Рыжий убийца уставился на дрожащее тело Донована. Ограниченный человеческий разум не мог выдержать зрелища превращения оборотня. Его напарник мог видеть только силуэт, поэтому сохранял рассудок. Мелинда видела, что Донован продолжает превращаться, но делает это слишком медленно. Если убийца окажется быстрее, оборотню конец.
- Что это? - спросил рыжий.
- Какая разница? Просто прикончи его! - черноволосый убийца не мог понять, почему его напарник медлит. Он прошипел на ухо Мелинде: «Вы за кого нас держите? На такое даже новички не попадаются».
Джо Энтвистл, Певчий, навел ствол на голову оборотня. Он ощущал непонятное спокойствие. В какой-то момент он увидел в человеке на полу существо из фильма ужасов, который смотрел в детстве. Певчего охватил ужас, подобный тому, который он испытывал при виде своего отца - до того, как отрезал ему руки, ноги и член, а потом бросил в воду с камнем на шее.
Певчий почувствовал, что обоссался.
Через секунду существо исчезло и он вновь увидел дрожащего человека, который лежал весь в крови.
Наверное, шлюха подмешала что-то в выпивку.
Джо не понимал, что его мозг играет с ним, отрицая реальность и создавая образ человека у его ног. Хотя напарник требовал вышибить жертве мозги, Джо не сделал этого. Он наблюдал за тем, как умирающий человек поднялся на колени, затем встал и занес руку для удара, будто собирался прихлопнуть муху.
- Он без одежды и без оружия. Кажется, он хочет меня отшлепать, - крикнул Джо напарнику. Затем обратился к жертве. - Ну-ну, давай.
Что-то быстро мелькнуло, и Джо почувствовал, что уронил дробовик. Он посмотрел вниз и увидел, что остался без кисти руки. Кровь хлынула из обрубка.
- Ты чего? - произнес Джо высоким голосом, словно смущенный подросток.
Донован взревел, рванулся вперед и ударил другой лапой, распоров рыжему живот. Джо Энтвистл, Певчий, упал на пол, дернулся пару раз и умер.
Оборотень ворвался в номер, его черный мех был перепачкан кровью. Мелинда задумалась было о том, чья это кровь - вервольфа или его жертвы, но это не имело значения. Заглянув в зеленые глаза, она поняла, что Вакиза вернулся и все в порядке.
Пилот в ужасе закричал:
- Назад! Или я пристрелю шлюху!
Мелинда вновь испугалась. Убийца дрожал так, что мог выстрелить чисто случайно.
Она не знала, что предстало его глазам - Вакиза был достаточно силен, чтобы показать убийце свой истинный облик. Так или иначе, ситуация становилась непредсказуемой. Если ярость Донована затмит его разум, то он проигнорирует угрозу - и она умрет.
Придется выкручиваться самой.
Мелинда была рада, что надела туфли на каблуках, хоть они и были жутко неудобными. Она вонзила каблук в ногу убийцы, тот заорал, пошатнулся и спустил курок. Мелинда рванулась вперед, будучи уверена, что ушла с линии огня.
Она ошиблась.
Пуля прошила ее шею, войдя слева и пройдя навылет. Боли не было - был удар и невозможность дышать. Она упала на колени, зажала пулевые отверстия руками и попыталась сделать вдох.
Не смогла.
Все произошло так быстро, что Донован и сам решил, что Мелинде ничего не угрожает. Он снес голову Пилота с плеч одним взмахом когтей. Голова взлетела вверх, ударилась о люстру, шмякнулась на кресло. Ее челюсть дрожала, будто Пилот пытался что-то сказать. Оборотень заглянул в глаза умирающему убийце и удовлетворенно завыл.
Его радость была недолгой - обернувшись, он увидел, что Мелинда истекает кровью. Сперва он не поверил своим глазам, но затем призвал на помощь свои навыки санитара, полученные за два года службы в армии. Артерии были лишь слегка задеты, но она не могла дышать. Невероятным усилием он вернул себе ясность рассудка и осмотрелся. Найдя банку содовой с трубочкой, он выдернул трубочку, затем схватил Мелинду в охапку и выпрыгнул в окно, выбив собой стекло.
Приземление с высоты трех этажей было болезненным, но Донован ничего не сломал. Перед отелем была улица с оживленным движением. Какая-то машина остановилась перед светофором.
Донован кинулся к ней, вырвал пассажирскую дверь, сунулся внутрь, перевел рычаг КПП в положение «паркинг» и зарычал. Водитель расплакался, отстегнул ремень и выскочил, чуть не попав под другую машину. Донован не обратил внимания - его волновала лишь Мелинда.
Все повторилось вновь. Его беспечность обрекала на смерть его близких.
Сделав над собой усилие, он придал своему облику более человеческие черты и осторожно усадил Мелинду на заднее сиденье. На свидетелей он не обращал внимания: делирий сбережет Вуаль. Оторвав кусок платья Мелинды, он перевязал ей шею, затем острым когтем ткнул чуть выше яремной вырезки и аккуратно вставил трубочку в отверстие. Через трубочку пошел воздух, и он немного успокоился.
Сев за руль, человек-волк перевел рычаг КПП в положение «драйв».
Он вел машину как безумец, его сверхъестественные чувства давали ему превосходство над другими водителями. Он выл и рычал, проклиная иномарку за неторопливость.
А мысленно он проклинал себя. В который раз он облажался. Он подвел Мелинду, как и Калле Энн, как и своего сына, как и членов своей стаи.
Окровавленная рука легла на плечо. Это было так неожиданно, что Донован на секунду потерял контроль над автомобилем и выехал на встречку, но успел вернуться назад.
Мелинда пыталась что-то сказать.
- Лежи смирно! - приказал он, задействовав Дар Мыслеречи. - Все будет хорошо! Ты не умрешь!
В зеркале заднего вида он видел ее кроваво-красные глаза. Она отчаянно пыталась что-то ему сказать, но он не хотел слушать. Он резко крутанул руль, и Мелинда упала на сиденье. Окровавленная трубочка выпала из ее шеи.
Впереди виднелись огни больницы.
- Возьми трубочку! - приказал он мысленно. - Вставь обратно! Быстро!
Он вдавил педаль газа, пересек две встречные полосы и затормозил в метре от приемного отделения. Мелинда вновь дышала через трубочку. Донован выпрыгнул из машины, открыл заднюю дверь и вытащил Мелинду.
Сиденье было пропитано кровью, которая непрерывной струйкой текла из раны на правой стороне ее шеи. Подхватив ее на руки, он внес ее в приемное отделение. Врачи, увидев нечеловеческий облик Донована, задрожали.
- Помогите ей! - рявкнул он Мыслеречью, но никто даже не пошевелился.
Он хотел было превратиться обратно в человека, но это создало бы слишком много проблем. Уложив Мелинду на стол, он выбежал из отделения, молясь, чтобы делирий у врачей поскорее прошел.
Через час Донован, украв человеческую одежду, вернулся в приемное отделение и спросил насчет Мелинды. Ответ заставил его сердце остановиться.
Она умерла от кровопотери и шока через несколько минут после поступления.
Медсестра спросила, является ли он родственником и кто будет забирать труп.
- Я дальний родственник, - ответил он, не в силах сдержать слезы. Он знал, что к рассвету ее сородичи заберут тело. Не у одних только гару была своя Вуаль.
Уходя, он услышал разговор санитара и медсестры, которые стояли за дверью отделения, гляда на звезды.
- Посмотри, какая луна, - сказала медсестра. - Никогда раньше не видела такой яркой луны.
- Знаешь, что говорил мой дед про такие ночи? - спросил санитар. - Он говорил, что луна сияет так лишь в те ночи, когда господь забирает своих ангелов обратно на небо.
Донован вздрогнул и вышел.
* * *
Утром он вернулся в клуб. Дезмонд ждал его.
- Когда ты вчера сбежал после второго сета, я уж думал, что ты не вернешься, - старик заглянул в глаза Донована и нахмурился. - Что скажешь в свое оправдание?
Губы Донована задрожали, затем снова поджались. Не говоря ни слова, он поднялся на сцену, взял гитару и включил усилитель. Его пальцы пробежали по струнам так, будто он хотел что-то из них добыть. Что-то иллюзорное и неосязаемое. Что-то, что у него отняли.
Мир и покой.
Он обрел их в объятьях жены, но ее отняли у него. Он обрел их в объятьях леса, но его отняли у него. Он видел их в похотливой улыбке падшего ангела, но ее забрали обратно на небо.
Впервые за десять лет музыка лилась прямо из его души. Музыка печали и скорби, безнадежности и отчаяния - больше в нем ничего не осталось.
Старик откинулся на спинку кресла и ухмыльнулся:
- О да. Не знаю, как ты это сделал, но былая магия вернулась.
Донован не слушал его. Он играл, и каждая нота позволяла ему на секунду сбежать от самого себя.
Возможно, когда-нибудь он обретет спасение и уйдет отсюда. Возможно.
Но сегодня он играет блюз.
Комментариев нет:
Отправить комментарий