Под катом - перевод рассказа Antibody за авторством Майкла Ли из сборника Inherit the Earth.
Окна второго этажа на фасаде старого здания одновременно взорвались, осыпав тротуар осколками, сверкающими красным и оранжевым. Люди на улице закричали. Одна из девушек, вышедших из здания, неуверенно поднялась на ноги. Истерически рыдая, она бросилась обратно. К ней подбежал молодой парень и повалил ее на землю. Он звал, чтобы кто-нибудь помог ему ее оттащить. Издалека раздался вой сирен, но к тому моменту, когда прибыли пожарные машины, безумные крики горящих людей уже давно стихли.
Джошуа наблюдал за пожаром с расстояния в полквартала, стоя в переулке и стирая платком сажу с лица. Глядя на то, как из окон верхнего этажа вырывалось пламя, он позволил себе расслабиться. Напряжение сменилось усталостью и болью. Тупая боль в правом плече и колене контрастировала с острой болью от ожогов на лице и запястье. Охотник снял перчатки и аккуратно ощупал щеку. Ничего страшного, ожоги всего лишь второй степени - если бы на него попал напалм, было бы куда хуже. Немного мази и стерильных бинтов - через пару дней заживет.
Он посмотрел на часы. Было всего пятнадцать минут третьего - очень рано, если учесть все обстоятельства. Все прошло лучше, чем он рассчитывал, так что теперь у него появилось лишнее время. Можно было пойти домой и отдохнуть, но Джошуа знал, что все равно не сможет уснуть до рассвета.
Поразмыслив секунду, он кое-что придумал. Достав из кармана мобильник, Джошуа набрал один из тех немногих номеров, которые помнил наизусть. Трубку взяли на первом же гудке.
Судя по голосу, ответившему было двадцать с небольшим. Голос был бодрым, несмотря на поздний час:
- Алло!
- Это god45, - тихо произнес Джошуа. - Есть что-нибудь для меня?
- Откуда у тебя этот номер?
- Какая разница, Джон? Я тут досрочно закончил работу и ищу, чем бы еще заняться. Есть что-нибудь для меня?
- Ничего нет! - резко ответил Джон. - Я же просил больше мне не звонить!
Рыдающая девушка по-прежнему пыталась вырваться. Из-за пожара было светло, и было видно, как она тянет руки к горящему зданию.
- Неважно, что ты просил. Неважно, что я хочу, - спокойно сказал охотник. - Важно то, что мы делаем свою работу. Ты сам когда-то мне так сказал.
- Но не так же! - на какое-то время Джон умолк, затем произнес. - На полицейской частоте говорят о пожаре в ночном клубе. Говорят, что кто-то запер аварийные выходы. Это твоих рук дело?
Потолок клуба с грохотом обрушился, но плач девушки все равно был громче.
- Я просто охотился на кровососов, Джон. Только и всего.
- Ты не ответил на мой вопрос.
- А мне кажется, что ответил.
Повисло молчание, затем Джон вздохнул:
- Ты не понимаешь, о чем просишь. Я не хочу иметь ничего общего с тем, что ты творишь. Не хочу и не могу.
Джошуа стиснул зубы, затем произнес:
- Джон, мне не нужно, чтобы ты мне помогал. Мне просто нужна информация. Если тебе не нравится, как я делаю свою работу, то дай мне наводку на что-то более подходящее. Все просто.
- Ах, если бы...
- Давай-ка ближе к делу.
Джон назвал адрес и добавил:
- Это склад. Там будет знак.
Джошуа запомнил адрес и спросил:
- А дальше?
- Остальное расскажу, когда ты туда доберешься, - ответил Джон и бросил трубку.
Вой сирен был все ближе. Джошуа медлил, обводя пальцем кнопку повторного дозвона. Ему не нравилось, когда его водили за нос. Но когда на горизонте появились полицейские автомобили, он решил, что пора уходить. Выйдя из переулка и держась ближе к темноте, он направился к своей машине.
Если по пути к складу возникнут проблемы, он их как-нибудь решит. Он всегда умел решать проблемы.
Нужное место оказалось возле доков, в старой части складского района, на который город давно махнул рукой. Сидя за рулем своего старого битого «понтиака», Джошуа ехал по усеянным мусором переулкам, внимательно разглядывая каждое выбитое окно и каждый открытый дверной проем. В предрассветной тьме все было тихо. «Даже наркоманы и воры должны когда-то спать», - подумал он.
Он нашел нужное здание достаточно быстро. Знак «монстр» был нарисован ярко-красной краской на одной из ржавых металлических дверей. Для обычного человека знаки были просто бессмысленными граффити, а монстры вообще не могли их видеть и тем более понимать. Знаки были бесценным инструментом для охотников, которые могли оставлять неприметные предупреждения или даже узнавать друг друга. Многие из избранных татуировали на своем теле знак «охотник», провозглашая свою миссию в слепом и равнодушном мире.
Около склада стоял «форд эксплорер», а возле пассажирской двери стоял человек в темно-синем пиджаке и курил. Он пристально посмотрел на Джошуа, когда тот проехал мимо в своем «понтиаке», и охотник сразу заметил, что стекло в пассажирской двери «форда» опущено и курильщик может легко дотянуться до того, что лежит на переднем сиденье. Например, до дробовика.
Джошуа сразу понял, что с этим человеком что-то не так. Его лицо было лицом мертвеца, бледным и иссохшим, как будто какая-то болезнь сожрала мягкие ткани и не оставила ничего, кроме кости и сухожилий. Впалые глаза блестели как полированный мрамор. Возможно, он был кровопийцей или одним из их рабов, но что-то подсказывало, что это не так. Возможно, он был мертвяком. Неважно. Он был одним из них - и это все, что имело значение.
Джошуа проехал мимо склада и продолжил движение до конца переулка, затем развернулся и вернулся назад по другой дороге. Он припарковал «понтиак» за несколько кварталов в узком переулке, затем вышел и открыл багажник. Оттуда он вытащил холщовый рюкзак, а из запаски достал полуавтоматический пистолет, запечатанный в пластиковый пакет. Натянув перчатки, охотник вынул пистолет и сунул его за пояс. Он закрыл багажник, обошел вокруг машины и взял с пассажирского сиденья защитного цвета куртку - списанное армейское добро. Джошуа надел куртку, надел рюкзак и обнаружил, что стоило приступить к работе, как боль и усталость отступили. Как и в старые добрые времена, когда мир обрел смысл.
Ему потребовалось почти двадцать минут, чтобы вернуться к нужному месту. Он подошел к старому складу с противоположной стороны и остановился у заброшенного здания через улицу. Он внимательно и без спешки рассматривал окружающие здания, но не обнаружил никаких явных признаков засады. Затем он перевел взгляд на сам склад. Зданию было не менее ста лет, оно было построено из красного кирпича и гранита, а окна шли одним рядом под самой крышей.
Джошуа заметил, что кто-то потрудился завесить окна какой-то плотной тканью, хотя через щели в оконных рамах местами просачивался свет. Они были осторожны, но не до конца: у стены стояла высокая стопка ящиков, доходя до уровня окон. Джошуа мрачно улыбнулся и тихо перебежал через улицу.
При внимательном рассмотрении он понял, почему никто не пытался их убрать: ящики стояли тут уже несколько десятков лет и сгнили настолько, что выглядели готовыми развалиться на ветру. Джошуа тщательно проверил один ящик, затем другой. Гнилое дерево рассыпалось в его руках, но кое-где были и прочные доски. Обожженная рука болела при каждом движении, и охотник медленно полез по ящикам наверх.
Как он и надеялся, само окно было разбито много лет назад. Оставалось только протянуть руку и слегка отодвинуть ткань, чтобы заглянуть внутрь. Джошуа был разочарован тем, что увидел: склад был завален мусором - слой был по щиколотку. В дальнем конце здания в кабинете начальника горел свет, но в комнате со стеклянными стенами не было даже мебели. Единственным человеком, которого было видно, был мужчина, который стоял на ржавой лестнице, ведущей к кабинету, сжимая в руках дробовик и куря сигарету. Как и у человека на улице, у него тоже было бледное иссохшее лицо и жестокие глаза.
Джошуа посмотрел на часы. Было три тридцать. Два с половиной часа до рассвета. Охотник почесал небритый подбородок. Если бы не очевидные признаки тления у этих двоих, он бы принял их за наркоторговцев.
Где-то издалека раздался звук двигателя грузовика. Он звучал как большая буровая установка - вероятно, это была еврофура, которая на низкой скорости пробиралась среди тесных зданий. Охотник нахмурился и вытащил телефон. Джон взял трубку сразу.
- Я на месте, - без приветствия произнес Джошуа. - Что здесь происходит?
- Аукцион, - ответил Джон. - Грузовик уже на месте?
- Почти. Я его слышу.
Двигатель грузовика звучал уже совсем рядом, затем раздалось шипение тормозов. Лязгнули двери, громкие голоса торопливо выкрикивали приказы.
Внимание охотника привлекло движение внутри склада. Мужчина на лестнице отшвырнул сигарету и взял дробовик наизготовку. Металлическая дверь склада с грохотом поднялась, и в помещение запустили колонну тощих людей. Они ковыляли по усыпанному мусором полу, вздымая облака пыли, которая кружилась в лучах света с потолка. Появились и другие люди с иссохшими лицами - одни были вооружены дробовиками, другие электрошокерами. Они заводили в помещение мужчин, женщин и детей и заставляли их сесть или встать на колени, а в случае неповиновения били прикладом или шокером.
- Кто эти люди?
Джошуа пробежался взглядом по перепуганным лицам и остановился на девушке, прижавшей колени к груди и осторожно озирающейся своими темными миндалевидными глазами.
- Нелегальные иммигранты - большинство из Вьетнама, кое-кто из Камбоджи. Продали все и купили себе 90-дневный тур в грузовом контейнере. Плыли в темноте, ели по горстке риса в день. Думаю, выжила только половина, и для них сейчас начинается самый кошмар.
Двое людей с иссохшими лицами разделяли иммигрантов на отдельные группы: стариков, молодых мужчин, женщин и детей. Иммигранты нервничали, но та девушка не показывала беспокойства и быстро пересела туда, куда ей указали.
- Что монстрам от них нужно? Неужели им еды не хватает?
- Это не еда. Это товар, - мрачно ответил Джон. - По американским законам их не существует, никто их не заметит, всем на них плевать. Можно заставлять их работать, продавать их извращенцам, снимать про них снафф - это куча денег. Как тебе современная работорговля?
Один из людей с иссхохшими лицами увидел, как девушка смотрит в направлении выхода. Он молча подошел к ней и ткнул шокером в спину. Она свернулась калачиком, и он ударил ее еще дважды, что-то гневно крича.
Джошуа почувствовал тошноту:
- Господи... - сдавленно прошептал он. - Господи...
Голос Джона внезапно утратил свой дерзкий оттенок:
- Когда мне кажется, что я понял, как все плохо, сразу же выясняется, что все еще хуже. Мы даже не понимаем, как глубоко укоренилось зло. Думаю, что ангелы специально недоговаривают, когда берут нас на эту работу, потому что, если бы нам все честно рассказали, то мы в первую же ночь вышибли бы себе мозги.
Джошу почувствовал во рту привкус желчи. Отчаяние стиснуло его сердце.
- Зачем монстрам это?
- Деньги и влияние, наверное, - Джон помедлил. - Возможно, они просто развивают идею о том, что люди - это скот.
Человек с иссохшим лицом отошел от девушки, которая продолжала лежать на боку, держась за ребра. По ее щекам стекали слезы, но взгляд оставался внимательным. Она рассматривала окна, и Джошуа показалось, что она смотрит прямо на него, но она перевела взгляд дальше.
- Когда приедет монстр? - спросил он.
- Часа через полтора или даже меньше. Зависит от количества «товара». Ему не хочется торговаться за стариков и мужчин. Его интересует лучший товар - женщины и дети. Думаю, часа полтора у тебя есть.
- Это будет примерно час до рассвета, - задумчиво произнес Джошуа. - Как-то неосмотрительно для кровососа.
- Я и не говорил, что это кровосос.
- И кто он тогда?
- А какая разница?
- Если мне придется его уничтожить, то разница как бы есть.
Какое-то время Джон молчал, затем спросил:
- А иммигранты?
Джошуа нахмурился:
- А что они?
- Ну ты же намерен что-нибудь сделать?
- Естественно, - ответил охотник. - Я намерен убить тварь.
Джон снова умолк, затем вздохнул и сказал:
- При пожаре в ночном клубе погибло пятьдесят три человека.
- Очень жаль.
- Мне тоже, - произнес Джон и повесил трубку.
Какой-то старик поднялся на ноги и принялся спорить с одним из людей с иссохшими лицами. Джошуа не слышал, что он говорил, но держался старик с достоинством и без подобострастия. Многие из иммигрантов смотрели на него с уважением и растущей решимостью.
Один из людей с иссохшими лицами шагнул вперед и выстрелил старику в грудь. Тот упал на пол, и какая-то женщина пронзительно закричала. Другие иммигранты подхватили ее крик, и людям с иссохшими лицами пришлось поработать шокерами, чтобы заставить всех замолчать.
Джошуа спрятал телефон и принялся ждать.
В пятнадцать минут пятого начался дождь, и Джошуа мгновенно вымок, но это его даже обрадовало. В дождь видимость хуже, значит будет проще пройти мимо охраны снаружи. А еще холодные капли взбодрили его и уняли боль в обожженном лице, словно дождь был даром Божьим.
Люди с иссохшими лицами знали свое дело. Методично и безэмоционально применяя силу, они навели порядок среди иммигрантов, и к прибытию первых покупателей даже дети сидели молча, не поднимая глаз. Кое-кто покачивался вперед и назад, их лица были бледны от страха.
Джошуа наблюдал за девушкой. Она, как и все, не поднимала глаз, но вытащила из кармана какие-то бусы и перебирала их большим и указательным пальцами. Возможно, это были молитвенные четки или фамильная ценность, которую она не стала продавать. Глядя на нее, охотник почувствовал, как безысходность отступает, сменяясь решимостью. Если девушке удалось держаться перед лицом ужаса, то и он сможет сделать свое дело.
Покупатели приезжали группами от двух до пяти человек, поднимались по ржавой лестнице в кабинет начальника, оттуда разглядывали иммигрантов и торговались. Время от времени человек с иссохшим лицом подводил покупателя к иммигранту и заставлял того встать, чтобы покупатель мог его получше рассмотреть. Сделки заключались быстро: тот, кто предложил большую цену, вручал человеку с иссохшим лицом конверт и спускался забрать свою покупку. Как и говорил Джон, сначала раскупили стариков, а затем мужчин. В первый раз, когда купленных людей начали отделять от остальных, иммигранты впали в панику, но люди с иссохшими лицами вновь жестоко навели порядок. Джошуа видел, как молодые мужчины расстаются с женами и детьми, их лица выражали безмолвную просьбу не терять надежду. К тому времени, когда последних мужчин увели, никто больше не помнил этих просьб.
Монстр прибыл без предупреждения. Джошуа уже привык к атмосфере, царившей на складе, и поначалу принял существо за очередного покупателя. На нем было дорогое черное пальто, пошитое на заказ с учетом широких плеч и тонкой талии, а темные волосы и глаза подчеркивали меловую бледность его лица. Он был красив, словно ястреб - царственный и резкий, с жестоким и отстраненным выражением лица. Существо остановилось у входа и обвело склад одним быстрым взглядом, и все замерли. Позади монстра шагали другие покупатели, но на фоне существа они просто потерялись.
Джошуа внимательно наблюдал за монстром, пока тот грациозно поднимался по лестнице. Существо не выглядело изможденным, как его слуги, а излучало ледяную ауру жизненной силы. Оно было живым, но явно не было человеком. Во взгляде существа читался разум, более древний и более чуждый, чем все, что Джошуа когда-либо видел прежде. По спине охотника пробежал холодок. Он вспомнил, что Джон сказал ему чуть более часа назад: «Мы даже не понимаем, как глубоко укоренилось зло».
Когда монстр и другие покупатели скрылись в кабинете начальника, Джошуа осторожно спустился с горы ящиков. Прижавшись к стене склада, он обошел здание и выглянул за угол. Он увидел все тот же «форд эксплорер», а также пару фургонов и седан «мерседес». Охотник заметил, что окно седана со стороны водителя приоткрыто и оттуда выходит тонкая струйка сигаретного дыма. В голове Джошуа родился план.
Он вернулся к своему «понтиаку», преодолевая желание сорваться на бег. Открыв багажник, он достал небольшой пенопластовый ящик, завернутый в поеденное молью одеяло. Внутри ящика лежал кусок серого вещества, похожего на глину - это было C3, которое Джошуа украл со строительной площадки и хранил как раз на такой случай. Выложив взрывчатку на крышку ящика, охотник достал пластиковый пакет с детонаторами.
Его руки дрожали. Мысли Джошуа снова и снова возвращались к девушке с четками. Что с ней сейчас? Видела ли она его, когда смотрела на окна? Вдруг она надеялась на него и молилась, чтобы он пришел на помощь?
Джошуа вдавил радиовзрыватель в C3, и тут зазвонил мобильник, заставив его подскочить. На секунду кровь застыла в жилах, но потом он понял, что если бы детонатор был взведен, то он бы и не успел испугаться.
Отложив бомбу в сторону и сдерживаясь, чтобы не выругаться, он достал телефон:
- Чего?!
- Ты ведь даже не попытался вывести людей, не так ли? - холодным тоном спросил Джон. - Да как ты можешь просто сидеть, смотреть и ничего не делать?
Джошуа облокотился на багажник, провел рукой по своей бритой голове и попытался собрать мысли в кучку:
- Джон, я делаю все, что необходимо. Думаю, ты это понимаешь.
- Когда это стало необходимым жертвовать кучей людей ради одного монстра? Полиция сообщила, что петли дверей аварийных выходов в ночном клубе были заварены. Ты знал, что люди сгорят заживо! Какой смысл в нашей войне, если мы становимся такими же, как они?
- Мы не такие, как они, и никогда не будем, - отрезал Джошуа. - Они словно рак, разъедающий человечество изнутри. А рак вырезают в пределах здоровых тканей. Люди постоянно умирают, Джон. А мы избраны, чтобы обеспечить выживание человечества в целом.
- Почему ты так уверен?
- Потому что мы к этой болезни невосприимчивы, - сказал Джошуа так, словно объяснял ребенку прописные истины. - Как ты не поймешь? Люди могут превращаться в кровососов или становиться их рабами, а мы - нет. Люди заражаются ликантропией через укус, а мы - нет. Если мы умираем, то остаемся в своих могилах. Нас создали, чтобы исцелить человечество. Мы - антитела.
- Бред! - огрызнулся Джон. - Тебе это ангелы сказали или на скрижалях прочитал? Ты ничего не знаешь, как и все мы. Мы не знаем, кто и зачем нас создал. Что, если нас создали не небеса, а преисподняя?
Джошуа сбросил звонок и выключил телефон. Его мысли вновь вернулись к девушке. Дождь продолжался, но больше не казался благословением, и охотника била непрекращающаяся дрожь.
Он достал бомбу и дробовик из багажника и окольным путем вернулся к складу. Он бежал, в груди горело, ноги болели, и он сосредоточился на боли, прогнав все прочие мысли.
Один из фургонов исчез. Водитель «мерседеса» по-прежнему сидел в машине, а ранее стоявшего часового нигде не было видно. Джошуа оставил дробовик в тени ближайшего здания и подкрался к слепой зоне седана. Это было безрассудно, но в тот момент ему было все равно.
По мокрому от дождя асфальту охотник прополз под машиной и прижал пластиковую взрывчатку к бензобаку седана. В последний момент он вспомнил про детонатор, взвел его, вылез из-под машины и метнулся обратно в тень.
Найдя дробовик, он принялся ждать. Его мысли вновь вернулись к девушке. Джошуа надеялся, что ее увезли в первом фургоне. Он не был уверен, что хочет увидеть ее вновь.
Мы даже не понимаем, как глубоко укоренилось зло. Что, если нас создали не небеса, а преисподняя?
- Мы не такие, как они, - сказал он себе, сжав дробовик так, что костяшки побелели. - Мы невосприимчивы.
Или мы - просто другая болезнь?
Джошуа услышал, как открывается дверь и звучат голоса. Выглянув за угол, он увидел людей с иссохшими лицами, ведущих группу женщин к фургону. За ними шли покупатели, включая монстра.
Существо двигалось плавно и было надменным, словно бог. Его окружала аура силы, подобная ледяному облаку. Казалось, что даже капли дождя не смеют коснуться его. За существом шла та самая девушка. Бусы свисали с ее руки, а глаза ее были широко раскрыты от ужаса.
Джошуа достал детонатор из кармана. Водитель седана выскочил из машины и спешил открыть дверь для монстра.
Люди с иссохшими лицами загоняли женщин в фургон. Покупатели стояли рядом. У Джошуа похолодело внутри.
Он нажал на кнопку.
Пластиковая взрывчатка оглушительно рванула, и бензобак седана превратился в шар огня, осветивший улицу. Хлестнул горячий ветер, но стена переулка защитила охотника от взрывной волны. Через секунду Джошуа побежал к эпицентру взрыва, выставив перед собой дробовик.
От машины не осталось ничего, кроме горящих кусков резины и обугленного металла. Повсюду лежали трупы и их куски. Двое людей с иссохшими лицами, все в крови, пытались подняться на ноги. Джошуа дважды выстрелил, и оба существа упали.
Монстр был от машины на расстоянии не более двух метров, и его отшвырнуло взрывом к стене склада, где он лежал и горел. Девушка упала там, где стояла. Тело монстра защитило ее от огня и шрапнели, и на ней не было ни царапины. Взрывная волна убила ее на месте.
Джошуа опустился на колени рядом с ней и погладил ее по голове рукой в перчатке. Ее лицо было спокойным, будто она спала.
- Прости меня, - тихо произнес он, - но монстр должен был умереть.
Внезапный порыв горячего ветра заставил Джошуа отпрянуть назад. Горящий монстр навис над ним. Одежда монстра по большей части сгорела, а плоть была разорвана шрапнелью, однако было похоже, что ему это не навредило. Монстр оскалил зубы, похожие на обсидиановые ножи.
Охотник открыл огонь, опустошив магазин в грудь твари. Монстр упал на Джошуа, в агонии сдавив его горло рукой. Охотник почти потерял сознание, но смог освободиться.
И затем он увидел. Он уставился на руку существа, голова закружилась, сердце замерло.
Со сдавленным криком гнева и боли Джошуа отпихнул труп. Дрожащими руками он достал телефон из кармана и набрал номер Джона. Трубку взяли на первом же гудке.
- Сукин сын, - сказал Джошуа в телефон. - Ты знал. Ты все это время знал!
Ответом ему было:
- Абонент недоступен.
Труп монстра лежал рядом с телом девушки, вытянув одну руку в направлении ее лица. В свете пламени была видна татуировка на предплечье - священный символ, известный только избранным.
Знак «охотник».
Окна второго этажа на фасаде старого здания одновременно взорвались, осыпав тротуар осколками, сверкающими красным и оранжевым. Люди на улице закричали. Одна из девушек, вышедших из здания, неуверенно поднялась на ноги. Истерически рыдая, она бросилась обратно. К ней подбежал молодой парень и повалил ее на землю. Он звал, чтобы кто-нибудь помог ему ее оттащить. Издалека раздался вой сирен, но к тому моменту, когда прибыли пожарные машины, безумные крики горящих людей уже давно стихли.
Джошуа наблюдал за пожаром с расстояния в полквартала, стоя в переулке и стирая платком сажу с лица. Глядя на то, как из окон верхнего этажа вырывалось пламя, он позволил себе расслабиться. Напряжение сменилось усталостью и болью. Тупая боль в правом плече и колене контрастировала с острой болью от ожогов на лице и запястье. Охотник снял перчатки и аккуратно ощупал щеку. Ничего страшного, ожоги всего лишь второй степени - если бы на него попал напалм, было бы куда хуже. Немного мази и стерильных бинтов - через пару дней заживет.
Он посмотрел на часы. Было всего пятнадцать минут третьего - очень рано, если учесть все обстоятельства. Все прошло лучше, чем он рассчитывал, так что теперь у него появилось лишнее время. Можно было пойти домой и отдохнуть, но Джошуа знал, что все равно не сможет уснуть до рассвета.
Поразмыслив секунду, он кое-что придумал. Достав из кармана мобильник, Джошуа набрал один из тех немногих номеров, которые помнил наизусть. Трубку взяли на первом же гудке.
Судя по голосу, ответившему было двадцать с небольшим. Голос был бодрым, несмотря на поздний час:
- Алло!
- Это god45, - тихо произнес Джошуа. - Есть что-нибудь для меня?
- Откуда у тебя этот номер?
- Какая разница, Джон? Я тут досрочно закончил работу и ищу, чем бы еще заняться. Есть что-нибудь для меня?
- Ничего нет! - резко ответил Джон. - Я же просил больше мне не звонить!
Рыдающая девушка по-прежнему пыталась вырваться. Из-за пожара было светло, и было видно, как она тянет руки к горящему зданию.
- Неважно, что ты просил. Неважно, что я хочу, - спокойно сказал охотник. - Важно то, что мы делаем свою работу. Ты сам когда-то мне так сказал.
- Но не так же! - на какое-то время Джон умолк, затем произнес. - На полицейской частоте говорят о пожаре в ночном клубе. Говорят, что кто-то запер аварийные выходы. Это твоих рук дело?
Потолок клуба с грохотом обрушился, но плач девушки все равно был громче.
- Я просто охотился на кровососов, Джон. Только и всего.
- Ты не ответил на мой вопрос.
- А мне кажется, что ответил.
Повисло молчание, затем Джон вздохнул:
- Ты не понимаешь, о чем просишь. Я не хочу иметь ничего общего с тем, что ты творишь. Не хочу и не могу.
Джошуа стиснул зубы, затем произнес:
- Джон, мне не нужно, чтобы ты мне помогал. Мне просто нужна информация. Если тебе не нравится, как я делаю свою работу, то дай мне наводку на что-то более подходящее. Все просто.
- Ах, если бы...
- Давай-ка ближе к делу.
Джон назвал адрес и добавил:
- Это склад. Там будет знак.
Джошуа запомнил адрес и спросил:
- А дальше?
- Остальное расскажу, когда ты туда доберешься, - ответил Джон и бросил трубку.
Вой сирен был все ближе. Джошуа медлил, обводя пальцем кнопку повторного дозвона. Ему не нравилось, когда его водили за нос. Но когда на горизонте появились полицейские автомобили, он решил, что пора уходить. Выйдя из переулка и держась ближе к темноте, он направился к своей машине.
Если по пути к складу возникнут проблемы, он их как-нибудь решит. Он всегда умел решать проблемы.
* * *
Нужное место оказалось возле доков, в старой части складского района, на который город давно махнул рукой. Сидя за рулем своего старого битого «понтиака», Джошуа ехал по усеянным мусором переулкам, внимательно разглядывая каждое выбитое окно и каждый открытый дверной проем. В предрассветной тьме все было тихо. «Даже наркоманы и воры должны когда-то спать», - подумал он.
Он нашел нужное здание достаточно быстро. Знак «монстр» был нарисован ярко-красной краской на одной из ржавых металлических дверей. Для обычного человека знаки были просто бессмысленными граффити, а монстры вообще не могли их видеть и тем более понимать. Знаки были бесценным инструментом для охотников, которые могли оставлять неприметные предупреждения или даже узнавать друг друга. Многие из избранных татуировали на своем теле знак «охотник», провозглашая свою миссию в слепом и равнодушном мире.
Около склада стоял «форд эксплорер», а возле пассажирской двери стоял человек в темно-синем пиджаке и курил. Он пристально посмотрел на Джошуа, когда тот проехал мимо в своем «понтиаке», и охотник сразу заметил, что стекло в пассажирской двери «форда» опущено и курильщик может легко дотянуться до того, что лежит на переднем сиденье. Например, до дробовика.
Джошуа сразу понял, что с этим человеком что-то не так. Его лицо было лицом мертвеца, бледным и иссохшим, как будто какая-то болезнь сожрала мягкие ткани и не оставила ничего, кроме кости и сухожилий. Впалые глаза блестели как полированный мрамор. Возможно, он был кровопийцей или одним из их рабов, но что-то подсказывало, что это не так. Возможно, он был мертвяком. Неважно. Он был одним из них - и это все, что имело значение.
Джошуа проехал мимо склада и продолжил движение до конца переулка, затем развернулся и вернулся назад по другой дороге. Он припарковал «понтиак» за несколько кварталов в узком переулке, затем вышел и открыл багажник. Оттуда он вытащил холщовый рюкзак, а из запаски достал полуавтоматический пистолет, запечатанный в пластиковый пакет. Натянув перчатки, охотник вынул пистолет и сунул его за пояс. Он закрыл багажник, обошел вокруг машины и взял с пассажирского сиденья защитного цвета куртку - списанное армейское добро. Джошуа надел куртку, надел рюкзак и обнаружил, что стоило приступить к работе, как боль и усталость отступили. Как и в старые добрые времена, когда мир обрел смысл.
Ему потребовалось почти двадцать минут, чтобы вернуться к нужному месту. Он подошел к старому складу с противоположной стороны и остановился у заброшенного здания через улицу. Он внимательно и без спешки рассматривал окружающие здания, но не обнаружил никаких явных признаков засады. Затем он перевел взгляд на сам склад. Зданию было не менее ста лет, оно было построено из красного кирпича и гранита, а окна шли одним рядом под самой крышей.
Джошуа заметил, что кто-то потрудился завесить окна какой-то плотной тканью, хотя через щели в оконных рамах местами просачивался свет. Они были осторожны, но не до конца: у стены стояла высокая стопка ящиков, доходя до уровня окон. Джошуа мрачно улыбнулся и тихо перебежал через улицу.
При внимательном рассмотрении он понял, почему никто не пытался их убрать: ящики стояли тут уже несколько десятков лет и сгнили настолько, что выглядели готовыми развалиться на ветру. Джошуа тщательно проверил один ящик, затем другой. Гнилое дерево рассыпалось в его руках, но кое-где были и прочные доски. Обожженная рука болела при каждом движении, и охотник медленно полез по ящикам наверх.
Как он и надеялся, само окно было разбито много лет назад. Оставалось только протянуть руку и слегка отодвинуть ткань, чтобы заглянуть внутрь. Джошуа был разочарован тем, что увидел: склад был завален мусором - слой был по щиколотку. В дальнем конце здания в кабинете начальника горел свет, но в комнате со стеклянными стенами не было даже мебели. Единственным человеком, которого было видно, был мужчина, который стоял на ржавой лестнице, ведущей к кабинету, сжимая в руках дробовик и куря сигарету. Как и у человека на улице, у него тоже было бледное иссохшее лицо и жестокие глаза.
Джошуа посмотрел на часы. Было три тридцать. Два с половиной часа до рассвета. Охотник почесал небритый подбородок. Если бы не очевидные признаки тления у этих двоих, он бы принял их за наркоторговцев.
Где-то издалека раздался звук двигателя грузовика. Он звучал как большая буровая установка - вероятно, это была еврофура, которая на низкой скорости пробиралась среди тесных зданий. Охотник нахмурился и вытащил телефон. Джон взял трубку сразу.
- Я на месте, - без приветствия произнес Джошуа. - Что здесь происходит?
- Аукцион, - ответил Джон. - Грузовик уже на месте?
- Почти. Я его слышу.
Двигатель грузовика звучал уже совсем рядом, затем раздалось шипение тормозов. Лязгнули двери, громкие голоса торопливо выкрикивали приказы.
Внимание охотника привлекло движение внутри склада. Мужчина на лестнице отшвырнул сигарету и взял дробовик наизготовку. Металлическая дверь склада с грохотом поднялась, и в помещение запустили колонну тощих людей. Они ковыляли по усыпанному мусором полу, вздымая облака пыли, которая кружилась в лучах света с потолка. Появились и другие люди с иссохшими лицами - одни были вооружены дробовиками, другие электрошокерами. Они заводили в помещение мужчин, женщин и детей и заставляли их сесть или встать на колени, а в случае неповиновения били прикладом или шокером.
- Кто эти люди?
Джошуа пробежался взглядом по перепуганным лицам и остановился на девушке, прижавшей колени к груди и осторожно озирающейся своими темными миндалевидными глазами.
- Нелегальные иммигранты - большинство из Вьетнама, кое-кто из Камбоджи. Продали все и купили себе 90-дневный тур в грузовом контейнере. Плыли в темноте, ели по горстке риса в день. Думаю, выжила только половина, и для них сейчас начинается самый кошмар.
Двое людей с иссохшими лицами разделяли иммигрантов на отдельные группы: стариков, молодых мужчин, женщин и детей. Иммигранты нервничали, но та девушка не показывала беспокойства и быстро пересела туда, куда ей указали.
- Что монстрам от них нужно? Неужели им еды не хватает?
- Это не еда. Это товар, - мрачно ответил Джон. - По американским законам их не существует, никто их не заметит, всем на них плевать. Можно заставлять их работать, продавать их извращенцам, снимать про них снафф - это куча денег. Как тебе современная работорговля?
Один из людей с иссхохшими лицами увидел, как девушка смотрит в направлении выхода. Он молча подошел к ней и ткнул шокером в спину. Она свернулась калачиком, и он ударил ее еще дважды, что-то гневно крича.
Джошуа почувствовал тошноту:
- Господи... - сдавленно прошептал он. - Господи...
Голос Джона внезапно утратил свой дерзкий оттенок:
- Когда мне кажется, что я понял, как все плохо, сразу же выясняется, что все еще хуже. Мы даже не понимаем, как глубоко укоренилось зло. Думаю, что ангелы специально недоговаривают, когда берут нас на эту работу, потому что, если бы нам все честно рассказали, то мы в первую же ночь вышибли бы себе мозги.
Джошу почувствовал во рту привкус желчи. Отчаяние стиснуло его сердце.
- Зачем монстрам это?
- Деньги и влияние, наверное, - Джон помедлил. - Возможно, они просто развивают идею о том, что люди - это скот.
Человек с иссохшим лицом отошел от девушки, которая продолжала лежать на боку, держась за ребра. По ее щекам стекали слезы, но взгляд оставался внимательным. Она рассматривала окна, и Джошуа показалось, что она смотрит прямо на него, но она перевела взгляд дальше.
- Когда приедет монстр? - спросил он.
- Часа через полтора или даже меньше. Зависит от количества «товара». Ему не хочется торговаться за стариков и мужчин. Его интересует лучший товар - женщины и дети. Думаю, часа полтора у тебя есть.
- Это будет примерно час до рассвета, - задумчиво произнес Джошуа. - Как-то неосмотрительно для кровососа.
- Я и не говорил, что это кровосос.
- И кто он тогда?
- А какая разница?
- Если мне придется его уничтожить, то разница как бы есть.
Какое-то время Джон молчал, затем спросил:
- А иммигранты?
Джошуа нахмурился:
- А что они?
- Ну ты же намерен что-нибудь сделать?
- Естественно, - ответил охотник. - Я намерен убить тварь.
Джон снова умолк, затем вздохнул и сказал:
- При пожаре в ночном клубе погибло пятьдесят три человека.
- Очень жаль.
- Мне тоже, - произнес Джон и повесил трубку.
Какой-то старик поднялся на ноги и принялся спорить с одним из людей с иссохшими лицами. Джошуа не слышал, что он говорил, но держался старик с достоинством и без подобострастия. Многие из иммигрантов смотрели на него с уважением и растущей решимостью.
Один из людей с иссохшими лицами шагнул вперед и выстрелил старику в грудь. Тот упал на пол, и какая-то женщина пронзительно закричала. Другие иммигранты подхватили ее крик, и людям с иссохшими лицами пришлось поработать шокерами, чтобы заставить всех замолчать.
Джошуа спрятал телефон и принялся ждать.
* * *
В пятнадцать минут пятого начался дождь, и Джошуа мгновенно вымок, но это его даже обрадовало. В дождь видимость хуже, значит будет проще пройти мимо охраны снаружи. А еще холодные капли взбодрили его и уняли боль в обожженном лице, словно дождь был даром Божьим.
Люди с иссохшими лицами знали свое дело. Методично и безэмоционально применяя силу, они навели порядок среди иммигрантов, и к прибытию первых покупателей даже дети сидели молча, не поднимая глаз. Кое-кто покачивался вперед и назад, их лица были бледны от страха.
Джошуа наблюдал за девушкой. Она, как и все, не поднимала глаз, но вытащила из кармана какие-то бусы и перебирала их большим и указательным пальцами. Возможно, это были молитвенные четки или фамильная ценность, которую она не стала продавать. Глядя на нее, охотник почувствовал, как безысходность отступает, сменяясь решимостью. Если девушке удалось держаться перед лицом ужаса, то и он сможет сделать свое дело.
Покупатели приезжали группами от двух до пяти человек, поднимались по ржавой лестнице в кабинет начальника, оттуда разглядывали иммигрантов и торговались. Время от времени человек с иссохшим лицом подводил покупателя к иммигранту и заставлял того встать, чтобы покупатель мог его получше рассмотреть. Сделки заключались быстро: тот, кто предложил большую цену, вручал человеку с иссохшим лицом конверт и спускался забрать свою покупку. Как и говорил Джон, сначала раскупили стариков, а затем мужчин. В первый раз, когда купленных людей начали отделять от остальных, иммигранты впали в панику, но люди с иссохшими лицами вновь жестоко навели порядок. Джошуа видел, как молодые мужчины расстаются с женами и детьми, их лица выражали безмолвную просьбу не терять надежду. К тому времени, когда последних мужчин увели, никто больше не помнил этих просьб.
Монстр прибыл без предупреждения. Джошуа уже привык к атмосфере, царившей на складе, и поначалу принял существо за очередного покупателя. На нем было дорогое черное пальто, пошитое на заказ с учетом широких плеч и тонкой талии, а темные волосы и глаза подчеркивали меловую бледность его лица. Он был красив, словно ястреб - царственный и резкий, с жестоким и отстраненным выражением лица. Существо остановилось у входа и обвело склад одним быстрым взглядом, и все замерли. Позади монстра шагали другие покупатели, но на фоне существа они просто потерялись.
Джошуа внимательно наблюдал за монстром, пока тот грациозно поднимался по лестнице. Существо не выглядело изможденным, как его слуги, а излучало ледяную ауру жизненной силы. Оно было живым, но явно не было человеком. Во взгляде существа читался разум, более древний и более чуждый, чем все, что Джошуа когда-либо видел прежде. По спине охотника пробежал холодок. Он вспомнил, что Джон сказал ему чуть более часа назад: «Мы даже не понимаем, как глубоко укоренилось зло».
Когда монстр и другие покупатели скрылись в кабинете начальника, Джошуа осторожно спустился с горы ящиков. Прижавшись к стене склада, он обошел здание и выглянул за угол. Он увидел все тот же «форд эксплорер», а также пару фургонов и седан «мерседес». Охотник заметил, что окно седана со стороны водителя приоткрыто и оттуда выходит тонкая струйка сигаретного дыма. В голове Джошуа родился план.
Он вернулся к своему «понтиаку», преодолевая желание сорваться на бег. Открыв багажник, он достал небольшой пенопластовый ящик, завернутый в поеденное молью одеяло. Внутри ящика лежал кусок серого вещества, похожего на глину - это было C3, которое Джошуа украл со строительной площадки и хранил как раз на такой случай. Выложив взрывчатку на крышку ящика, охотник достал пластиковый пакет с детонаторами.
Его руки дрожали. Мысли Джошуа снова и снова возвращались к девушке с четками. Что с ней сейчас? Видела ли она его, когда смотрела на окна? Вдруг она надеялась на него и молилась, чтобы он пришел на помощь?
Джошуа вдавил радиовзрыватель в C3, и тут зазвонил мобильник, заставив его подскочить. На секунду кровь застыла в жилах, но потом он понял, что если бы детонатор был взведен, то он бы и не успел испугаться.
Отложив бомбу в сторону и сдерживаясь, чтобы не выругаться, он достал телефон:
- Чего?!
- Ты ведь даже не попытался вывести людей, не так ли? - холодным тоном спросил Джон. - Да как ты можешь просто сидеть, смотреть и ничего не делать?
Джошуа облокотился на багажник, провел рукой по своей бритой голове и попытался собрать мысли в кучку:
- Джон, я делаю все, что необходимо. Думаю, ты это понимаешь.
- Когда это стало необходимым жертвовать кучей людей ради одного монстра? Полиция сообщила, что петли дверей аварийных выходов в ночном клубе были заварены. Ты знал, что люди сгорят заживо! Какой смысл в нашей войне, если мы становимся такими же, как они?
- Мы не такие, как они, и никогда не будем, - отрезал Джошуа. - Они словно рак, разъедающий человечество изнутри. А рак вырезают в пределах здоровых тканей. Люди постоянно умирают, Джон. А мы избраны, чтобы обеспечить выживание человечества в целом.
- Почему ты так уверен?
- Потому что мы к этой болезни невосприимчивы, - сказал Джошуа так, словно объяснял ребенку прописные истины. - Как ты не поймешь? Люди могут превращаться в кровососов или становиться их рабами, а мы - нет. Люди заражаются ликантропией через укус, а мы - нет. Если мы умираем, то остаемся в своих могилах. Нас создали, чтобы исцелить человечество. Мы - антитела.
- Бред! - огрызнулся Джон. - Тебе это ангелы сказали или на скрижалях прочитал? Ты ничего не знаешь, как и все мы. Мы не знаем, кто и зачем нас создал. Что, если нас создали не небеса, а преисподняя?
Джошуа сбросил звонок и выключил телефон. Его мысли вновь вернулись к девушке. Дождь продолжался, но больше не казался благословением, и охотника била непрекращающаяся дрожь.
* * *
Он достал бомбу и дробовик из багажника и окольным путем вернулся к складу. Он бежал, в груди горело, ноги болели, и он сосредоточился на боли, прогнав все прочие мысли.
Один из фургонов исчез. Водитель «мерседеса» по-прежнему сидел в машине, а ранее стоявшего часового нигде не было видно. Джошуа оставил дробовик в тени ближайшего здания и подкрался к слепой зоне седана. Это было безрассудно, но в тот момент ему было все равно.
По мокрому от дождя асфальту охотник прополз под машиной и прижал пластиковую взрывчатку к бензобаку седана. В последний момент он вспомнил про детонатор, взвел его, вылез из-под машины и метнулся обратно в тень.
Найдя дробовик, он принялся ждать. Его мысли вновь вернулись к девушке. Джошуа надеялся, что ее увезли в первом фургоне. Он не был уверен, что хочет увидеть ее вновь.
Мы даже не понимаем, как глубоко укоренилось зло. Что, если нас создали не небеса, а преисподняя?
- Мы не такие, как они, - сказал он себе, сжав дробовик так, что костяшки побелели. - Мы невосприимчивы.
Или мы - просто другая болезнь?
Джошуа услышал, как открывается дверь и звучат голоса. Выглянув за угол, он увидел людей с иссохшими лицами, ведущих группу женщин к фургону. За ними шли покупатели, включая монстра.
Существо двигалось плавно и было надменным, словно бог. Его окружала аура силы, подобная ледяному облаку. Казалось, что даже капли дождя не смеют коснуться его. За существом шла та самая девушка. Бусы свисали с ее руки, а глаза ее были широко раскрыты от ужаса.
Джошуа достал детонатор из кармана. Водитель седана выскочил из машины и спешил открыть дверь для монстра.
Люди с иссохшими лицами загоняли женщин в фургон. Покупатели стояли рядом. У Джошуа похолодело внутри.
Он нажал на кнопку.
Пластиковая взрывчатка оглушительно рванула, и бензобак седана превратился в шар огня, осветивший улицу. Хлестнул горячий ветер, но стена переулка защитила охотника от взрывной волны. Через секунду Джошуа побежал к эпицентру взрыва, выставив перед собой дробовик.
От машины не осталось ничего, кроме горящих кусков резины и обугленного металла. Повсюду лежали трупы и их куски. Двое людей с иссохшими лицами, все в крови, пытались подняться на ноги. Джошуа дважды выстрелил, и оба существа упали.
Монстр был от машины на расстоянии не более двух метров, и его отшвырнуло взрывом к стене склада, где он лежал и горел. Девушка упала там, где стояла. Тело монстра защитило ее от огня и шрапнели, и на ней не было ни царапины. Взрывная волна убила ее на месте.
Джошуа опустился на колени рядом с ней и погладил ее по голове рукой в перчатке. Ее лицо было спокойным, будто она спала.
- Прости меня, - тихо произнес он, - но монстр должен был умереть.
Внезапный порыв горячего ветра заставил Джошуа отпрянуть назад. Горящий монстр навис над ним. Одежда монстра по большей части сгорела, а плоть была разорвана шрапнелью, однако было похоже, что ему это не навредило. Монстр оскалил зубы, похожие на обсидиановые ножи.
Охотник открыл огонь, опустошив магазин в грудь твари. Монстр упал на Джошуа, в агонии сдавив его горло рукой. Охотник почти потерял сознание, но смог освободиться.
И затем он увидел. Он уставился на руку существа, голова закружилась, сердце замерло.
Со сдавленным криком гнева и боли Джошуа отпихнул труп. Дрожащими руками он достал телефон из кармана и набрал номер Джона. Трубку взяли на первом же гудке.
- Сукин сын, - сказал Джошуа в телефон. - Ты знал. Ты все это время знал!
Ответом ему было:
- Абонент недоступен.
Труп монстра лежал рядом с телом девушки, вытянув одну руку в направлении ее лица. В свете пламени была видна татуировка на предплечье - священный символ, известный только избранным.
Знак «охотник».
Комментариев нет:
Отправить комментарий