Урок

Под катом - перевод пролога из MET Book of the Wyrm.



- Далеко нам еще идти? - спросила Серенити, взвалив рюкзак на плечо и шагнув в пещеру вслед за учителем.

- Не слишком, - бросил Эллери через плечо. Он был высок и худощав и ловко продвигался вглубь.

Серенити вздохнула, затем сделала глубокий вдох и стиснула зубы. Они целый день пробирались через лес, и ноги ужасно болели.

«Оправдаются ли эти усилия? Чему он может меня научить?» - девушка в пятидесятый раз за день задавала себе эти вопросы. Эллери позвал ее в этот поход, пообещав «ритуал с видениями», которые дадут ответ на все ее вопросы об устройстве мира, и она пошла за ним, но в душе ухмыльнулась. Эллери не подозревал, что Серенити и так многое знает об устройстве мира, причем этот мир недоступен большинству людей. Она была куолми - перевертышем, чья жизнь состояла из поиска тайных знаний.

Эллери она повстречала несколько недель назад в отделе оккультизма в книжном магазине - где-то между книгами Кроули и трудами по экстрасенсорике. Он показался ей милым и соблазнительным, они обсудили книги и оккультизм, затем он спросил ее о любимом сорте кофе - и вот они уже пили мокко в соседней кофейне. А вечером она выяснила, что Эллери знает многое о вампирах и призраках - Серенити только-только начала их изучать.

У Эллери были ответы на все ее вопросы, и это открывало перед ней новые миры. Ее куаша - наставник - вечно твердил, что Серенити нужно еще подрасти, чтобы овладеть надлежащими ритуалами и тайнами. А Эллери не скупился на ответы, и хоть он был угрюм и зловещ, как Хитклифф, с ней он был дружелюбен и общителен. С ним ее кругозор стал шире, и она перестала делить мир на черное и белое.

«Даже зло играет свою роль», - сказал он ей однажды перед тем, как она покинула его квартиру и отправилась обратно в общежитие (обе ее соседки даже не догадывались о ее секретах).

А сегодня она встретится с той, у кого учился сам Эллери. Он сказал ей: «Если ты хочешь узнать больше, тебе нужно встретиться с Аншайей», - и когда Серенити спросила, что означает это имя, Эллери улыбнулся, поцеловал кончики ее пальцев и сказал, что Аншайя сама все объяснит.

Его поцелуи разожгли в ней желание - Серенити подозревала, что двухдневный поход по лесам и пещерам не только приведет ее к загадочной Аншайе, но и станет началом нового этапа их с Эллери отношений.

Порыв горячего воздуха из глубины пещеры прервал поток ее размышлений.

- Эллери? - крикнула Серенити, ощупывая темноту лучом фонарика. Ответом ей была лишь тишина. Не было даже звуков шагов.

- Эллери? - на этот раз ее голос немного дрогнул.

Из темноты подул теплый ветер, похожий на тихий вздох и будто приглашающий идти глубже. Она оглянулась в надежде увидеть вход в пещеру, но кругом была лишь темнота. Солнечный свет не проникал в эти извилистые лабиринты.

«Нельзя отступать», - подумала она. Пока она предавалась воспоминаниям, Эллери ушел далеко вперед - ему и в голову не пришло, что Серенити может быть такой медленной.

Темнота становилась все гуще, а свет фонарика - все слабее, и последняя его вспышка осветила вход в длинный узкий туннель. Придется ползти. Серенити задумалась, почему Эллери ничего не сказал об этой части пути, но затем вспомнила его слова: «Аншайя всегда испытывает учеников».

Эллери сказал это прошлой ночью, когда выяснилось, что у них один спальный мешок на двоих. Она просила его быть нежнее, но он ответил: «Учитель обязан познать ученика - так или иначе. Молчи и получай удовольствие». И она постаралась проявить максимальную покорность, как и положено ученице.

«Это испытание, это просто испытание», - повторяла она про себя, встав на четвереньки и заползая в туннель. Острые камни рвали джинсы и впивались в ладони, пот заливал глаза. Преодолев всего несколько метров, она выбилась из сил.

- С меня хватит, - произнесла она и сконцентрировалась, меняя форму. Ее тело сжалось, большая часть одежды ушла под кожу, а рюкзак упал на землю. Там, где только что ползала Серенити, теперь стояла симпатичная рысь. Она наслаждалась преимуществами кошачьего облика: мягкие лапы не боялись острых камней, чувствительные усы позволяли ловко продвигаться на ощупь, а зрачки расширились, позволяя видеть в темноте. И то, что она увидела, ее не порадовало.

Тьма казалась осязаемой, в ней что-то извивалось и дышало, источая едва заметную вонь гнилого мяса. Серенити остановилась, и тьма стала подталкивать ее, оставляя слизистые следы на ее шерсти. Она попыталась развернуться, но туннель стал слишком узким даже для рыси. Оставалось лишь ползти вперед.

Продвигаясь по туннелю, она думала об Эллери - после всего этого ему придется многое объяснить. И тут ее осенило: а как он сам здесь пролез, если ей для этого пришлось менять форму? По спине пробежал холодок, шерсть встала дыбом. Серенити зарычала. Она считала Эллери оккультистом - сведущим в магии и тайных знаниях, но в остальном обычным человеком. Она скрывала от него свою истинную природу, чтобы не напугать его, ведь ей нужен был и он сам, и его знания. Наверняка Эллери втайне смеялся над ее глупостью.

Продолжая рычать, она рванулась вперед: «Я заставлю его ответить. И его наставницу - тоже».

Туннель стал еще уже, и Серенити еле-еле протискивалась. Она все отчетливее понимала, что над ней миллионы тонн камней. Тьма шептала все громче, и извивалась все сильнее, задевая ее усы и заставляя рефлекторно отдергивать голову от скользких прикосновений. Из-за этого она дважды порезала щеку о камни.

Но впереди звучали не шепоты, а два полноценных голоса: один мужской и знакомый, а другой хриплый и принадлежащий существу неизвестного пола, но сочащийся древностью и дряхлостью.

- Она будет здесь с минуты на минуту, мудрейшая, - это точно был голос Эллери.

«И почему я этому не рада?» - подумала Серенити. Сейчас она чувствовала только отчаяние.

- Славно, славно, - ответил второй голос. - А ты не торопился приводить ее к нам.

Эллери прохрипел, как будто от боли:
- Простите. Она скоро будет здесь, она...

- Милая шлюшка, да? - хихикнул старческий голос. - Тебе всегда нравились красотки. Жалко, что они обычно не выдерживают испытаний.

Серенити замерла. «Дура! - ругала она себя. - Какая же я дура!» В ее разуме всплыли полузабытые истории о таких же, как она - падших в погоне за запретными тайнами. Она попятилась назад.

- Поздно! - раздался вокруг хор голосов, и что-то холодное и очень сильное толкнуло ее вперед. Пролетев пару метров в темноте, она приземлилась в лужу холодной мерзкой слизи.

- Добро пожаловать, Серенити, - произнес Эллери голосом низким и зловещим, лишенным прежней соблазнительности. - Ты в руках моей хозяйки. Познакомься с Аншайей.

Серенити стала погружаться в жидкую грязь. Она попыталась закричать, но густая жижа затекла ей в рот и горло. Ее тело горело и менялось, принимая разные формы, пока слизь пропитывала ее тело и разум, просачиваясь во все мысли и эмоции, оскверняя их. В конце концов она осталась лежать на земле в человеческой форме, вся мокрая и покрытая слизью.

Над ней стоял Эллери:
- Аншайя признала тебя достойной своего дара.

Серенити смутно чувствовала, что к ним присоединился кто-то еще. Чьи-то руки сняли с нее одежду, чьи-то лапы трогали ее тело, чьи-то шершавые языки облизывали ее глаза и губы, как будто пробуя на вкус ее страх.

- Отныне ты будешь знать тьму так, как никогда раньше. Ты узнаешь тайны, которым тебя никто и никогда не обучил бы. И тебе это понравится. Ты станешь нуждаться в сладком запахе гниющей крови и приглушенных криках тех, кого принесешь в жертву, - ровный голос Эллери звучал как будто бы издалека.

Новые сородичи, сколько бы их ни было - четверо, пятеро, шестеро или сотня - стояли вокруг Серенити, а она лежала голой на полу не в состоянии даже пошевелиться.

- Теперь ты хиштпа, кошечка. И это твой обряд перехода к безумию и мудрости.

Серенити начала кричать еще до того, как был нанесен первый удар. Ее били снова и снова, кровь текла по ее телу и тут же сворачивалась, превращаясь в твердый панцирь. Вскоре она уже не могла кричать - у панциря появился тугой воротник. Перед тем как потерять сознание, она вновь услышала голос Эллери:
- К твоему сведению, Аншайя - одно из многих имен Расплетателя. Означает «пытка водой». Поздравляю с перерождением, дальше будет хуже.