Одинокий волк

Под катом - перевод рассказа Lone Wolf за авторством Эдо ван Белкома из сборника Dark Destiny.

Труп был еще теплым, кровь блестела в свете луны. Вэл Кодлак утолял свой голод человеческим мясом, довольно урча и чавкая. Эта охота была особенно хорошей - жертва успела по-настоящему испугаться, и Кодлак смаковал не только мясо, но и ужас.

Утолив голод, Кодлак решил наконец-то осмотреть жертву и перевернул тело лицом вверх. Это была молодая девушка, не старше двадцати, с голубыми глазами и длинными волосами цвета кукурузы - Кодлака позабавило то, что они как раз находились на кукурузном поле. В ее одежде преобладали зеленый и коричневый цвета, а кожу украшал густой загар, дарованный самой Гайей. Несмотря на исказивший лицо ужас, она была красива, причем не только по человеческим меркам, но и по стандартам гару.

Но это не имело никакого значения: красивые и некрасивые, молодые и старые, мужчины и женщины, - все люди должны умереть. Таково его проклятье.

Вцепившись в руку девушки зубами, Кодлак дернул головой, оторвал кусок и, подняв окровавленную пасть навстречу луне, проглотил его и на секунду замер, слушая, как кукуруза шумит на ветру. Он утолил свой голод, и ярость сошла на нет. Мышцы стали сдуваться, шерсть полезла обратно под кожу, морда стала плоской, зубы затупились.

Он оставил труп лежать на том же месте - пусть его обглодают падальщики... пусть Гайя заберет свое. Само собой, люди найдут останки, когда будут собирать урожай, но никто не заподозрит Кодлака. Просто еще одна беглянка, найденная мертвой - просто еще одна единичка в многотысячной статистике.

К тому времени, когда люди начнут искать убийцу, он будет в тысячах километров отсюда, охотясь за новой жертвой. Таково его проклятье.

Кодлак встал на задние лапы, его голова оказалась выше кукурузы, и он смог увидеть свой грузовик, стоящий на обочине с включенными габаритными огнями. Кодлак направился в сторону машины, бесшумно раздвигая стебли и двигаясь намеренно медленно, чтобы луна успела покинуть небо, а Зверь - его тело.

Когда лучи восходящего солнца осветили горизонт, Кодлак - голый и в форме глабро - как раз подошел к машине. Поставив босую ногу на ступеньку над топливным баком, рукой он ухватился за хромированную ручку на черной двери с серебристой надписью «Одинокий волк», открыл кабину и запрыгнул внутрь.

В кабине было тепло и уютно, как в родном логове. После сытной трапезы хотелось спать, но Кодлак поборол это желание, быстро оделся и вставил ключ в замок зажигания.

«Поспать я еще успею, - подумал он. - Сперва надо убраться подальше от трупа. Если к вечеру доберусь до Виннипега, то успею подремать пару часов до ночи».

И до восхода луны.

Зарычал дизель, наполняя воздух запахом выхлопа. Не дав двигателю прогреться, Кодлак воткнул передачу, вырулил на трассу и направился на запад, обгоняя солнце.

*          *          *

Кодлак бросил вызов и ждал начала боя. Он был готов стать вожаком стаи и не мог проиграть, ведь договорился со своим предком - с самим Пожирателем Людей, самым могучим и жестоким из вожаков, который по слухам склонился перед Вирмом.

Теперь Кодлака трясло от ярости - на время схватки он уступил свое тело Пожирателю Людей. И нынешнему лидеру, Прыжку Лося, было нечего противопоставить сочетанию силы юного гару и жестокости старого.

Кодлак хотел распорядиться, чтобы Прыжку Лося устроили похороны, достойные вождя, но Пожиратель Людей был против. Он отказался покидать тело Кодлака и заставил его вырвать сердце убитого вожака и сожрать его на глазах у стаи, дав всем понять - Кодлак будет править силой и жестокостью, как правил Пожиратель Людей много лет назад.

И теперь он был проклят.

*          *          *

К двум часам утра Кодлак понял, что силы иссякли. Солнце висело перед ним и слепило даже сквозь черные очки. Он решил съехать на обочину и подремать.

Сложно было ехать, пока в нем кипела ярость Пожирателя Людей. К счастью, у Кодлака было еще несколько дней перед погрузкой в Ванкувере, поэтому он смог бы наверстать упущенное за пару суток, когда на небе не будет луны и можно будет ехать и днем, и ночью. Такое уже бывало раньше.

Кодлак был дальнобойщиком. Эта работа была не слишком угодна его тотемному духу, но давала достаточно уединения, чтобы Пожиратель Людей реже одерживал верх: Кодлак целый месяц сохранял контроль, прежде чем сорваться вчера.

Жить в одиночестве было сложно - не хватало близости товарищей и совместной охоты. Но так было нужно, и он привык.

Где-то в километре впереди был мост, а после него дорога расширялась - там можно было поспать. Кодлак убрал ногу с педали газа, и грузовик начал замедляться.

Кодлак был из племени Вендиго - сообщества гару родом из канадской тайги, которые пытались отвоевать свою землю обратно. Он был вожаком стаи, называвшей себя Капус, - сплоченной группы, обитавшей в той части Гайи, которую люди называли Мускока. Лидерство многое ему дало, но были и те, кто хотел это лидерство отнять.

Как и большинство лидеров, Кодлак ждал этого и охотно принимал вызовы, но в каждом бою в нем пробуждался дух Пожирателя Людей, жаждущий крови и плоти. Вскоре Кодлак стал бояться той силы, что овладевала им.

Была и еще одна проблема: на каждой дуэли он убивал сильного и решительного члена своей стаи. Кодлак хотел возглавить лучших из гару, а не убивать их, но чем сильнее он становится, тем больше времени тратил на то, чтобы избавляться от претендентов на его место. В конце концов он и его стая утратили интерес к главной из задач - избавлению от Вирма и восстановлению величия Гайи. Все, что их заботило - это кто будет вожаком стаи.

Множество раз Кодлак хотел просто сдаться, но Пожиратель Людей не позволял.

Все закончилось, когда в одной из дуэлей Кодлаку пришлось убить одного из своих сыновей. На рассвете следующего дня он собрал свои немногочисленные пожитки и ушел в трущобы ради блага стаи. Таково было его проклятье.

Кодлак свернул на обочину и перелез на спальное место в задней части кабины. Свернувшись клубочком, он протяжно вздохнул и уже через секунду уснул.

*          *          *

Кодлаку снился сон. Пожиратель Людей стоял на краю поляны, готовясь к бою с очередным претендентом на место вожака - молодым и мятежным Феланом Хейсом, более известным как Глоткорез. И в этот раз Пожиратель Людей всерьез опасался за свою жизнь, ведь Глоткорез был моложе и проворнее. Говорят, что молодой и умелый всегда проигрывает старому и хитрому, но рано или поздно это перестает быть правдой. Тем не менее, Пожиратель Людей не собирался сдаваться без боя.

Начался бой, и Глоткорез пролил первую кровь, вспоров противнику живот и выпустив кишки Пожирателя Людей наружу.

- Ты дерешься как обезьяна, - расхохотался Глоткорез, а затем провыл песнь издевок. Пожиратель Людей смог сдержать свой гнев и продолжил драться расчетливо, но его поражение было неизбежно. Глоткорез сбил его с ног и вонзил свои когти ему в шею.

Кодлак с криком проснулся, схватившись за горло. Он был проклят.

*          *          *

Кодлак проснулся с восходом луны. До припадка ярости еще оставалось время, но дух Пожирателя Людей уже завладел его телом. Он чувствовал ломоту во всех костях и суставах, кожа чесалась, во рту пересохло.

Он потянулся, насколько это позволяла узкая спалка, и протер глаза, затем перелез в водительское кресло и завел мотор. Включил габаритные огни, включил фары, выехал на дорогу. Над горизонтом висел бледный диск луны.

Бак был почти пуст, и через пару километров он свернул на заправку. Пока заправщик заливал солярку, Кодлак решил зайти в кафе-магазин. В полнолуние ему было сложно есть пищу людей, но он решил попытаться хотя бы утолить жажду.

В магазине пахло старым кофе, дешевыми сигаретами и жирной пищей. Взяв с полки бутылку дорогой минералки, Кодлак встал в очередь к кассе. Перед ним стояла молодая девушка в тяжелых ботинках, джинсах и пуховике. За спиной у нее висел большой зеленый рюкзак, в руке она держала банку колы. Кодлак повидал много таких девиц - они покидали родные края и искали место получше, но разве есть разница между трущобами? Где нет Гайи, там нет жизни, но вряд ли люди способны это понять.

- Это вредно, - сказал Кодлак девчонке, указав на банку в ее руке. - Химикаты и все такое. Нет ничего лучше натуральной воды.

Девчонка посмотрела на минералку в его руке, затем на него самого. На секунду ее лицо приняло какое-то странное выражение, затем она стыдливо улыбнулась:

- Ну, на что денег хватило...

Кодлак тоже улыбнулся, стараясь не показывать острые зубы:

- Могу поделиться.

- Ну, давай.

Кодлак заплатил за минералку, сел за столик, девчонка села напротив, протянула кружку. Он налил.

- Куда направляешься?

- На запад.

А вот и добыча. Он на секунду опешил, затем ухмыльнулся:

- Я тоже.

- Подвезешь?

- Конечно! Кстати, ты есть хочешь? Может, тебе купить чего-нибудь?

Она отрицательно мотнула головой. Ему показалось странным, что девушка, которая может позволить себе только банку колы, отказывается от еды, но он решил не лезть с расспросами. С добычей лучше много не разговаривать.

Заправщик уже закончил заливать солярку. Кодлак расплатился, затем открыл дверь для своей новой спутницы. Она грациозно запрыгнула в кабину.

Минуту спустя Кодлак уже вел грузовик навстречу луне - большой и яркой, но все еще бледной. Он знал, что в полную силу она начнет светит где-то через час. Девчонка сидела молча, и Кодлак молчал, но что-то в ней казалось ему странным. Это не было связано с ее внешностью - она была довольно симпатична - но что-то в ней не давало Кодлаку покоя. Он глубоко вдохнул и внезапно понял.

Запах. От девчонки приятно пахло парфюмом, а должно было вонять потом и грязной одеждой.

- Давно путешествуешь?

- Дней десять.

Десять дней - большой срок. За это время можно добраться куда угодно, даже до западного побережья. В голове у Кодлака появлялось все больше вопросов, и задать их нужно было быстро, пока превращение не лишило его возможности говорить.

Ехавшая сзади машина выскочила на встречную полосу и поперла вперед, ревя мотором. Когда она опередила грузовик, Кодлак моргнул дальним светом - мол, обогнал, перестраивайся в свою полосу. Водитель завершил маневр и поблагодарил Кодлака, дважды моргнув задними габаритными огнями.

- От чего бежишь? - речь давалась уже с большим трудом.

- Много от чего.

- А куда?

- Туда, где лучше.

Чувства Кодлака обострились, и он все отчетливее понимал: с девчонкой что-то не так. Его звериные инстинкты будто бы говорили ему: «Осторожнее!»

- А если честно? - с этими словами он посмотрел на нее и понял, что ее лицо изменилось.

В кабине было темно, источником света была лишь подсветка приборной панели, но он заметил, что лицо девчонки вытянулось, а ее рот стал похож на звериную пасть. Она была в глабро!

Дух Пожирателя Людей внутри него встревожился, кости начали вытягиваться, кожа стала покрываться шерстью. Кодлак свернул на обочину и остановил грузовик.

- Ты чего? - спросила девчонка, но он не ответил, а лишь затянул ручник когтистой лапой.

- Ты не человек! - наконец рявкнул он.

- Нет, Кодлак. Не человек.

- Откуда ты знаешь мое имя?

- Капус помнит имя Вэла Кодлака - сильнейшего из лидеров за все время существования стаи.

Кодлак промолчал, продолжая разглядывать свою спутницу. Ее глаза закатились глубже в череп, лицо покрывалось мягкой шерстью - она переходила из глабро в кринос. Кодлак также превращался, растущим мышцам было тесно под одеждой. Он рефлекторно потянулся к пуговицам и порвал ткань острыми когтями, которые выросли на кончиках пальцев.

- Ты знаешь мое имя и смогла найти меня. Что тебе нужно?

- Я хочу возглавить стаю.

Он покачал головой:

- Вот уже много лет я не живу среди гару и никого не возглавляю. Для стаи я не существую.

- Еще как существуешь, Кодлак. Ты - легенда. Одно лишь твое имя вселяет страх в сердца старых и молодых.

- Возможно. Но при чем тут лидерство в стае? Иди и брось вызов нынешнему вожаку.

- Я могла бы бросить ему вызов и могла бы даже победить, но возглавлять стаю я буду недолго. Вскоре найдутся новые претенденты, которые начнут плести заговор и нанесут удар, когда я буду слаба.

Пока девчонка говорила, Кодлак продолжал рассматривать ее. Она была мелковата для гару, но, возможно, нехватку силы она компенсировала хитростью.

- Но, - продолжила она, копаясь в своем рюкзаке, - если я добуду твою голову, все гару будут бояться меня и я стану бессменным вожаком стаи Капус. Разве кто-то осмелится бросить вызов вожаку, чей скипетр увенчан твоей головой?

- По личному опыту скажу: устрашение не красит вожака.

- Возможно. Но это удобный инструмент.

Девчонка явно была не в своем уме. Кодлак задрал морду кверху и хотел было расхохотаться, как краем глаза заметил блеск металла. В его сердце были нацелены пять серебряных клинков.

Он увернулся - клинки вонзились в спинку сиденья - открыл дверь, выпрыгнул из кабины и лишь тогда понял, что девчонка была вооружена перчаткой с серебряными ножами вместо пальцев.

Она не только была хитра, но и совершенно не уважала традиции. Кем нужно быть, чтобы пытаться убить своего сородича оружием людей? Правильно - очень опасным гару.

- Предупреждаю сразу: тебе не победить, - крикнул Кодлак. - Пожиратель Людей этого не допустит.

- Ты ведь не думаешь, что ты - единственный гару, обратившийся за помощью к предку? - ее голос изменился. - Я уже убил тебя, убью и снова.

- Глоткорез! - взвыл Пожиратель Людей, а Кодлак принялся осторожно обходить грузовик со стороны капота, сердце его неистово билось. За полем начинался темный лес, и там Гайя помогла бы ему одолеть юную волчицу и могущественного духа, вселившегося в ее тело.

Услышав шорох сверху, Кодлак отскочил и еле успел увернуться от девчонки, прыгнувшей на него, выставив перчатку вперед. Он хотел избежать драки и потому на секунду обуздал Пожирателя Людей, чтобы успеть сказать:

- Давай прекратим это и сделаем вид, что ничего не было.

- По-твоему, я проделала такой путь, чтобы просто сдаться?

- Давай прекратим, и я оставлю тебя в живых.

- Это бой насмерть, - звонкий голос девчонки вновь сменился утробным басом Глоткореза. - И умереть придется тебе, Пожиратель Людей. Снова.

Девчонка бросилась на него, достав его грудь кончиками трех серебряных клинков. Боль была ужасной, но Кодлак взял себя в руки и рванул в сторону леса. Спустя секунды он уже скрылся среди деревьев, наслаждаясь прикосновениями холодной листвы к израненной груди.

Держась подветренной стороны, Кодлак двинулся через густой подлесок, выжидая, что же предпримет девчонка. Серебряная перчатка наверняка была тяжелой и замедляла передвижение, так что в лесу ее преимущество станет недостатком.

Девчонка зашла в лес, и Кодлак навострил уши. Время раздумий прошло, настало время убивать.

*          *          *

Глоткорез стоял над умирающим Пожирателем Людей, смеясь, наслаждаясь победой над великим вожаком и предвкушая скорую коронацию.

- Ты стар и слаб, - прорычал он. - Давно надо было уступить место молодым.

Глоткорез издал долгий насмешливый вой, чтобы дополнительно унизить Пожирателя Людей в глазах стаи, а затем вновь вогнал свои когти в горло поверженного противника...

«Нет! - закричал призрак Пожирателя Людей. - Теперь у меня молодое и сильное тело, оно хорошо умеет драться. В этот раз победа будет за мной!»

*          *          *

Девчонка неуверенно шла через лес, а Кодлак незаметно преследовал ее. На долю секунды ему стало ее жаль, и Кодлак решил вернуться к машине и уехать, оставив девчонку в лесу - но призрак Пожирателя Людей напомнил ему о ранах на груди. Девчонка должна была умереть, и чем раньше, тем лучше.

Впереди была большая овальная поляна, подозрительно похожая на то место, где когда-то сражались их предки. Деревья в лунном свете казались белыми. Девчонка секунду помедлила, затем шагнула вперед.

Когда девчонка вышла на центр открытого пространства, Кодлак прокрался на край поляны, подобрал палку и швырнул ее так, что она разлетелась о стволы деревьев на другой стороне. Девчонка обернулась на звук и навострила уши, шерсть у нее на загривке встала дыбом. Кодлак в несколько прыжков сократил расстояние и налетел на нее со спины.

Девчонка развернулась, пять серебряных клинков сверкнули в свете луны. Левой лапой Кодлак отбил оружие в сторону и всем весом сбил девчонку с ног. Не давая ей опомниться, он зубами вцепился ей в руку между локтем и перчаткой и принялся мотать головой. Взвыв от боли, девчонка принялась колотить его другой рукой. Придавив ее к земле лапами, Кодлак еще раз дернул головой - кость сломалась, связки и сухожилия порвались.

Выплюнув вооруженную кисть в сторону, Кодлак посмотрел на побежденного противника, и Пожиратель Людей его устами произнес:

- Тебе не одолеть меня в честном бою, Глоткорез. Без преимущества в возрасте, без элемента неожиданности, без оружия людей ты - никто.

Девчонка отрывисто дышала, из культи хлестала кровь.

- А ведь я пытался этого избежать, - произнес Кодлак. - Ради блага твоего рода, я надеюсь, что ты сообщила кому-то о своих намерениях. В этом случае твое исчезновение даст остальным понять, что лучше оставить меня в покое.

Девчонка еле слышно выла от боли. Кодлак вновь подумал о том, чтобы оставить ее в лесу и уехать, но понимал, что она вернется к своей стае, призовет Глоткореза и убьет вожака. Такого он допустить не мог.

Стае было лучше без Пожирателя Людей, лучше ей будет и без Глоткореза.

Кодлак поднял откушенную кисть и вогнал серебряные клинки в горло девчонки. Острые ножи пронзили плоть насквозь и вонзились в землю. Девчонка захрипела, забулькала и умерла. Из ран в горле струился пар.

Кодлак слез с мертвого противника и направился к машине. Драка вымотала его - не физически, а эмоционально. Ему вновь пришлось принять вызов и убить гару - но ради чего? Он уже много лет не был вожаком стаи и покинул ее именно для того, чтобы прекратить бессмысленную борьбу за власть, но его прошлое само его нашло.

Лишь сейчас ему стало очевидно, что стало с гару. Трущобы свели их с ума, поразили порчей, заставили забыть о Гайе и тотемном духе. Каждый гару стремился лишь к тому, чтобы стать вожаком, причем любой ценой - подобно тому, как в какой-нибудь банановой республике все дерутся за президентское кресло, пока их сограждане умирают от голода.

Кем и чем они собираются править, когда всему придет конец?

Вернувшись к машине, Кодлак перешел в глабро и сел за руль. Впереди горели огни трущобы под названием Виннипег, словно звезды, усеявшие землю, а не небо. Это было неправильно и омерзительно и привело Кодлака в ярость. А вместе с ним взбесился и Пожиратель Людей.

Его тело начало меняться. Внутри него кипела ярость, утолить которую можно было лишь плотью и кровью людей. Воткнув передачу, он вцепился когтистыми лапами в руль и поехал в сторону трущобы.

Этой ночью люди за все заплатят.